비행기만 타면 귀가 먹먹하고 아픈 이유, 과학적 원리와 즉시 해결법

비행기를 타고 이륙하거나 착륙할 때 귀가 먹먹해지고 심하면 찢어질 듯한 통증을 느낀 경험이 있으신가요? 어떤 분들은 비행기에서 내린 후에도 며칠 동안 귀가 멍한 상태가 지속되기도 합니다. 이런 증상은 단순한 불편함이 아니라 우리 몸이 기압 변화에 적응하는 과정에서 발생하는 자연스러운 현상입니다. 하지만 원리를 알고 적절히 대처하면 충분히 예방하고 완화할 수 있습니다.

귀가 먹먹해지는 과학적 원리

비행기에서 귀가 막히는 느낌이 들거나 통증이 발생하는 이유는 고막을 기준으로 안과 밖의 기압 차이가 발생하기 때문입니다. 우리 귀는 외이, 중이, 내이로 구성되어 있는데, 고막 안쪽에 있는 중이 공간의 기압이 문제의 핵심입니다.

비행기가 이륙하는 순간 기내 압력이 급격히 떨어지는데 중이 내부는 아직 지상과 같은 기압 상태라 고막이 바깥쪽으로 밀리면서 귀가 먹먹해집니다. 쉽게 말해 고막 안쪽은 높은 압력, 바깥쪽은 낮은 압력 상태가 되면서 고막이 풍선처럼 바깥으로 부풀어 오르는 것입니다. 반대로 착륙할 때는 기내 압력이 다시 올라가면서 고막이 안쪽으로 당겨집니다.

여기서 중요한 역할을 하는 기관이 바로 이관입니다. 코의 뒤쪽 부분인 비인강과 중이를 연결하는 관인 이관은 가운데귀인 중이의 환기를 담당하고, 중이의 압력이 바깥귀의 압력과 같게 조정해줍니다. 이관은 유스타키오관이라고도 하는데 평소에는 닫혀 있다가 침을 삼키거나 하품을 하면 조금씩 열립니다.

왜 착륙할 때 더 아플까

같은 기압 변화인데 이륙할 때보다 착륙할 때 귀가 더 아프고 오래가는 경험을 하신 분들이 많을 것입니다. 이것도 과학적인 이유가 있습니다. 비행기가 이륙한 뒤에는 기내 압력이 약간 낮아진 0.96기압 상태로 유지됩니다. 반대로 착륙할 때는 기내 압력이 다시 1기압으로 올라가는데, 중이는 여전히 낮은 압력을 유지하고 있어 고막이 안쪽으로 당겨집니다.

이륙할 때보다 착륙할 때 중이 안으로 공기를 밀어 넣는 것이 더 어렵고, 이관이 쉽게 잠기기 때문에 침을 삼켜도 잘 열리지 않아 증상이 더 오래가거나 통증이 더 심할 수 있습니다. 이관의 구조상 공기가 빠져나가는 것보다 들어오는 것이 더 어렵기 때문입니다.

아이들이 더 심하게 우는 이유

비행기 이착륙 시 아기들이 울음을 터뜨리는 모습을 자주 볼 수 있습니다. 이것은 단순히 귀찮아서가 아니라 실제로 어른보다 더 심한 통증을 느끼기 때문입니다. 영유아나 어린이는 고막이 얇고 탄력이 약하며, 이관이 완전히 발달하지 않았기 때문에 성인보다 더 심한 증상을 겪습니다.

어른들은 불편하더라도 참을 수 있고 스스로 대처법을 실행할 수 있지만, 아이들은 왜 아픈지도 모르고 해결 방법도 모르기 때문에 울 수밖에 없는 것입니다.

비행기 외에도 같은 증상이 나타나는 상황들

이런 귀 먹먹함은 비행기에서만 발생하는 것이 아닙니다. 고속 기차가 터널 속으로 들어갈 때, 높은 산을 오를 때, 엘리베이터가 급속으로 하강할 때도 나타날 수 있습니다. 스킨스쿠버 다이버가 잠수할 때에도 같은 증상이 나타납니다. 모두 기압 변화가 원인이라는 공통점이 있습니다.

고층 빌딩의 고속 엘리베이터를 탈 때 귀가 먹먹해지는 것도 같은 원리입니다. 다만 비행기처럼 기압 변화가 크지 않기 때문에 대부분 금방 회복됩니다.

귀 먹먹함을 즉시 해결하는 방법들

증상이 나타났을 때 몇 가지 간단한 방법으로 즉시 완화할 수 있습니다.

첫 번째는 침 삼키기와 하품하기입니다. 여러 번 침을 삼켜 이관을 열면 이관 속 공기가 빠져 압력이 맞춰지면서 증상이 완화됩니다. 껌을 씹거나 사탕을 빠는 것도 같은 원리로 효과가 있습니다. 자연스럽게 침을 삼키는 동작이 반복되기 때문입니다.

두 번째는 발살바 호흡법입니다. 코를 막고 입을 다문 상태에서 숨을 부드럽게 밀어내듯 내쉬어 귓속 압력의 균형을 맞추는 방법입니다. 이때 귀가 뻥 뚫리는 느낌이 들면 이관이 열린 것입니다. 조금 과감하게 불어도 괜찮지만, 너무 과하거나 5초 이상 오래 공기를 불면 다른 기관에 무리를 줄 수 있으니 주의해야 합니다.

세 번째로 입을 연 채로 호흡하거나 하품하거나 껌을 씹거나 삼키는 방법을 시도할 수 있습니다. 이러한 방법들은 유스타키오관을 열어서 공기가 중이 밖으로 나갈 수 있도록 합니다.

비행 전 미리 준비하면 좋은 것들

비행기를 탈 때마다 귀 통증이 심한 분들은 미리 준비하는 것이 좋습니다. 비염이나 감기 같은 기압에 영향을 받는 질환이 있으면 이비인후과에서 치료를 받는 것이 바람직합니다. 감기에 걸린 상태에서 비행기를 타면 이관이 부어 있어 압력 조절이 더 어려워지기 때문입니다.

비행기를 탈 때 비강에 염증이 있는 상태라면 비행기 이착륙 시의 강한 압력에 의해 염증이 귀로 번져 항공성 중이염이 생길 수 있습니다. 장거리 비행 계획이 있다면 감기 예방에 신경 쓰고, 이미 감기에 걸렸다면 비행 전에 치료를 받는 것이 좋습니다.

감염이나 알레르기가 제어되기 전까지는 비행기 탑승을 피하는 것이 좋지만, 꼭 필요한 경우 상승 또는 하강 30분에서 60분 전에 코 막힘 완화제를 사용하면 코 막힘을 완화하고 유스타키오관을 열어 고막의 압력을 평형화하는 데 도움이 됩니다.

아이들을 위한 대처법

어린 자녀와 함께 비행기를 탈 때는 특별한 준비가 필요합니다. 영유아는 비행기가 이착륙할 때 젖꼭지를 물리고, 어린이는 물이나 껌, 사탕을 주면 먹먹함을 줄일 수 있습니다. 빨거나 씹는 동작이 자연스럽게 이관을 열어주기 때문입니다.

이착륙 시간에 맞춰 아이에게 음료를 마시게 하거나 간식을 주는 것도 좋은 방법입니다. 중요한 것은 이착륙 시에는 아이가 잠들지 않도록 하는 것입니다. 잠을 자면 자연스러운 침 삼키기 동작이 줄어들어 압력 조절이 잘 되지 않습니다.

이런 증상이 있으면 병원에 가야 합니다

대부분의 귀 먹먹함은 비행기에서 내리면 자연스럽게 회복됩니다. 하지만 비행기에서 내린 후에도 귀의 통증이나 먹먹함이 며칠 동안 지속되면서 귀에서 분비물이 나오면 중이에 물이 차는 삼출성 중이염으로 악화된 것입니다. 이때는 이비인후과 진료가 필요합니다.

또한 기압변화와 상관없는 환경에서도 귀충만감이 반복되거나 1주일 이상 지속된다면 이관기능장애를 확인해볼 필요가 있습니다. 단순한 기압 문제가 아니라 이관 자체에 문제가 있을 수 있기 때문입니다.

비행기 탈 때 귀가 먹먹해지는 것은 누구나 겪을 수 있는 자연스러운 현상입니다. 하지만 원리를 알고 껌이나 사탕을 준비하고, 이착륙 시 잠들지 않으며, 침 삼키기나 하품 같은 간단한 동작을 실천하면 훨씬 편안한 비행을 할 수 있습니다. 다음 여행에서는 이 글에서 소개한 방법들을 꼭 활용해보시기 바랍니다.