조선시대 과거시험, 진짜는 이랬습니다

과거시험 하면 대부분 선비가 방에서 열심히 글을 읽다가 급제하여 출세하는 모습을 떠올립니다. 그런데 말입니다, 실제로 확인해 보면 조선시대 과거시험의 현실은 우리가 상상하는 것과 상당히 달랐습니다. 공정한 인재 등용의 상징처럼 알려져 있지만, 그 이면에는 치열한 경쟁과 부정행위, 그리고 합격 후의 쓴 현실이 있었습니다.

시험 과정은 어땠나

조선의 과거시험은 크게 문과, 무과, 잡과로 나뉘었는데, 가장 대우가 높았던 것은 단연 문과였습니다. 문과는 초시, 복시, 전시의 3단계로 진행되었습니다. 초시에서 약 240명을 뽑고, 복시에서 33명을 최종 선발한 뒤, 전시에서 왕 앞에서 순위를 매겼습니다. 경쟁률이 어마어마했습니다. 3년에 한 번 치러지는 식년시 기준으로, 수만 명이 응시하여 33명만 합격하는 극한의 경쟁이었습니다.

부정행위도 있었나

이 정도 경쟁률이면 부정행위가 없을 수 없었습니다. 가장 흔한 부정 수법은 대리시험이었습니다. 글을 잘 쓰는 사람을 고용하여 대신 시험을 치르게 하는 것인데, 적발되면 응시자와 대리인 모두 중벌에 처해졌습니다. 시험지에 미리 답을 적어 가져가는 협서 행위, 감독관에게 뇌물을 바치는 행위도 기록에 남아 있습니다. 조선 후기로 갈수록 부정행위가 심해져, 정조가 직접 시험장을 순찰하며 단속했다는 일화도 있습니다.

합격 후의 현실

과거에 급제하면 바로 높은 관직에 올랐을 것 같지만, 현실은 달랐습니다. 급제 후에도 실제 관직에 임명되기까지 수년을 기다려야 하는 경우가 허다했습니다. 관직의 수는 한정되어 있는데 급제자는 계속 배출되었기 때문입니다. 특히 조선 후기에는 대과 급제자가 관직을 받지 못한 채 10년 이상 대기하는 사례도 있었습니다. 집안의 배경이 있는 사람이 먼저 자리를 차지하는 경우가 많아, 실력만으로는 한계가 있었습니다.

양반만의 시험이었나

법적으로 과거시험은 천민을 제외한 모든 계층에게 열려 있었습니다. 그러나 현실적으로 시험 준비에는 막대한 시간과 비용이 필요했습니다. 사서삼경을 비롯한 방대한 경전을 암기하고, 시문을 짓는 훈련을 받으려면 수년에서 수십 년의 공부가 필요했습니다. 경제적 여유가 없는 가문에서는 이런 투자가 사실상 불가능했으므로, 과거시험은 양반 중심의 제도였다는 비판을 피하기 어렵습니다.

오늘날과 다를까

치열한 경쟁, 부정행위의 유혹, 합격 후에도 이어지는 불확실성. 조선시대 과거시험의 모습이 오늘날 우리 사회의 취업 현실과 묘하게 닮아 있다는 생각이 드는 분들도 계실 것입니다. 수백 년 전의 시험 이야기 속에서 여러분은 어떤 점이 가장 인상적이셨나요.