벚꽃은 왜 한꺼번에 필까? 개화 시기를 결정하는 과학적 원리

매년 3월 말이 되면 기상청은 벚꽃 개화 예보를 발표합니다. 2025년 서울의 벚꽃 개화일은 3월 27일로, 1922년 관측 이래 역대 가장 빨랐습니다. 그런데 신기한 건, 한 나무의 꽃봉오리가 거의 동시에 터진다는 점이에요. 며칠 사이에 온 거리가 분홍빛으로 물드는 이 현상, 그냥 우연일까요?

Q. 벚꽃이 피려면 어떤 조건이 필요한가요?

벚나무는 겨울 동안 휴면 상태에 들어갑니다. 이 휴면이 깨지려면 일정 기간 동안 저온에 노출되어야 하는데, 이것을 휴면타파라고 합니다. 보통 5도 이하의 온도에서 약 800~1,000시간 이상 지나야 휴면이 풀립니다. 겨울이 따뜻하면 오히려 휴면타파가 늦어져서 개화가 지연될 수도 있어요.

Q. 휴면이 깨진 후에는 바로 피나요?

아닙니다. 휴면타파 후에는 적산온도가 필요합니다. 적산온도란 매일의 평균기온을 누적한 값인데, 일정 기준이 충족되면 꽃이 핍니다. 기상청은 2월 이후 일 평균기온의 누적합이 약 200~240도에 도달하면 개화한다고 예측합니다. 그래서 봄이 따뜻할수록 적산온도가 빨리 채워져 개화가 앞당겨지는 거죠.

Q. 왜 한 나무의 꽃이 거의 동시에 피는 건가요?

같은 나무의 꽃봉오리는 동일한 환경 조건에 노출되기 때문에 적산온도 충족 시점이 거의 같습니다. 게다가 한국에서 가장 흔한 왕벚나무는 접목으로 번식한 클론이라 유전적으로 동일합니다. 같은 유전자, 같은 환경이니 같은 타이밍에 꽃이 피는 것이 당연한 셈이죠.

Q. 기후변화가 벚꽃에 미치는 영향은?

최근 30년간 서울의 벚꽃 개화일은 평균적으로 약 일주일 앞당겨졌습니다. 겨울 기온이 상승하면서 적산온도가 빨리 채워지기 때문이에요. 하지만 역설적으로 겨울이 너무 따뜻하면 휴면타파가 제대로 이루어지지 않아 개화가 불규칙해질 수 있습니다. 일본 연구팀은 2100년경 규슈 남부에서는 벚꽃이 아예 피지 않을 수 있다는 예측을 내놓기도 했습니다.

Q. 벚꽃이 빨리 지는 이유도 과학적인가요?

네. 벚꽃 꽃잎 밑부분에는 이층이라는 세포층이 있는데, 꽃이 핀 후 약 7~10일이 지나면 이 세포층이 발달하면서 꽃잎과 가지 사이의 연결이 끊어집니다. 이때 바람이 불면 꽃잎이 한꺼번에 떨어지는 벚꽃 비가 되는 거죠. 비나 강풍이 오면 이층 분리가 가속되어 더 빨리 집니다.

벚꽃의 개화와 낙화는 모두 정밀한 생물학적 시계에 의해 조절됩니다. 올해 벚꽃 시즌에는 이 원리를 떠올리며 감상해보시는 건 어떨까요? 다음에는 봄에 피는 다른 꽃들, 개나리와 진달래의 개화 순서와 그 이유에 대해 이야기해보겠습니다.