알레르기는 왜 생기는가 — 면역 과잉 반응의 원리

봄만 되면 눈이 가렵고 콧물이 흐르는 사람이 있는가 하면, 새우 한 조각에 온몸이 두드러기로 뒤덮이는 사람도 있습니다. 같은 음식을 먹어도 어떤 사람은 괜찮고 어떤 사람은 위험합니다. 알레르기, 정확히 무슨 일이 벌어지는 걸까요?

알레르기의 정의

알레르기는 면역계가 무해한 외부 물질(알레르겐)을 위협으로 오인하여 과잉 반응하는 상태입니다. 일반적인 면역 반응이 실제 병원체를 겨냥하는 것과 달리, 알레르기는 꽃가루·음식·동물 털처럼 해롭지 않은 물질에 대해 방어 시스템이 오작동하는 것입니다.

알레르기 반응의 메커니즘

1차 노출 — 감작화: 알레르겐이 처음 몸에 들어오면 면역계가 이를 기억하고 특이적 IgE 항체를 만들어 비만세포(Mast Cell)와 호염기구에 붙여 놓습니다.

2차 노출 — 반응: 같은 알레르겐이 다시 들어오면 비만세포의 IgE와 결합하여 히스타민·류코트리엔 등 화학 물질을 대량 방출합니다. 이 물질이 가려움증·부종·점막 분비·기관지 수축을 일으킵니다.

즉, 알레르기는 처음에는 증상이 없고 반복 노출 후 나타나는 것이 특징입니다.

주요 알레르겐 종류

식품: 달걀·우유·밀·견과류·새우·게·복숭아 / 환경: 집먼지진드기·꽃가루·곰팡이·반려동물 비듬 / 약물: 페니실린·아스피린·조영제 / 곤충 독: 벌침·개미 / 라텍스

아나필락시스 — 생명을 위협하는 알레르기

알레르기 반응이 전신에 급속히 퍼지면 혈압 급강하·기도 폐쇄·의식 손실이 발생하는 아나필락시스가 일어날 수 있습니다. 에피네프린(에피펜) 즉시 주사 후 119 이송이 필요합니다. 아나필락시스 경험이 있는 사람은 항상 에피펜을 지참해야 합니다.

알레르기 검사와 치료

피부 반응 검사(Skin Prick Test)나 혈액 IgE 검사로 알레르겐을 특정합니다. 치료는 회피 요법(알레르겐 제거)이 기본이고, 항히스타민제로 증상을 완화합니다. 근본 치료는 면역요법(탈감작 치료)으로, 소량의 알레르겐을 점진적으로 투여하여 면역 내성을 키웁니다.

알레르기는 면역계의 오인 반응입니다. 알레르겐에 처음 노출 시 감작화, 재노출 시 히스타민 방출로 증상이 나타납니다. 의심 증상이 있다면 알레르기 검사로 원인을 파악하고 회피하는 것이 가장 중요합니다.

※ 심한 알레르기 반응(호흡 곤란·얼굴 부종·의식 저하)은 즉시 119에 신고하세요.