정몽주의 최후, 선죽교에서 철퇴에 맞아 죽다

 

 

1392년 4월 4일 밤, 개경 선죽교에서 한 노인이 습격을 받았습니다. 철퇴가 머리를 내리쳤고, 피가 다리 위에 흘렀습니다. 그는 정몽주, 고려의 최고 문신이자 충신이었습니다. 일흔셋의 나이였습니다. 그를 죽인 것은 이방원, 이성계의 다섯째 아들이었습니다. 정몽주는 고려를 끝까지 지키려 했고, 이방원은 새 나라를 세우려 했습니다. 두 사람의 충돌은 피할 수 없었습니다. "이 몸이 죽고 죽어 일백 번 고쳐 죽어, 백골이 진토 되어 넋이라도 있고 없고, 임 향한 일편단심이야 가실 줄이 있으랴"라는 단심가를 남긴 충신은 그렇게 죽었습니다. 오늘은 고려의 마지막 충신 정몽주의 이야기를 통해, 충절과 배신, 구시대와 신시대의 충돌, 그리고 역사의 냉혹함을 살펴보겠습니다.

고려를 위해 살다

정몽주는 1337년 경상도 영천에서 태어났습니다. 어려서부터 총명했고, 학문을 좋아했습니다. 스물셋에 과거에 급제하여 관직에 올랐습니다. 뛰어난 유학자였고, 성리학을 깊이 연구했습니다. 조선 성리학의 기초를 닦은 사람 중 하나였습니다.

고려 말은 혼란의 시대였습니다. 권문세족이 권력을 독점했고, 왜구가 해안을 약탈했고, 원나라와 명나라 사이에서 외교적 딜레마에 시달렸습니다. 나라가 무너져가고 있었습니다. 정몽주는 이런 상황에서 개혁을 주장했습니다.

정몽주는 외교관으로도 활약했습니다. 명나라와 일본을 오가며 외교 문제를 해결했습니다. 특히 왜구 문제를 외교로 풀려고 노력했습니다. 일본에 사신으로 가서 "왜구를 단속하라"고 요구했고, 어느 정도 성과를 거두었습니다. 뛰어난 외교 감각을 보여주었습니다.

성균관을 정비하고 교육을 강화했습니다. 인재를 양성하고, 유학을 진흥시켰습니다. 제자들을 가르치며 "나라를 바로잡으려면 인재가 필요하다"고 강조했습니다. 그의 제자 중에는 훗날 조선의 중신이 된 사람들도 많았습니다.

정몽주는 충성스러운 신하였습니다. 고려 왕실에 대한 충성이 확고했습니다. 아무리 나라가 어려워도 "고려를 지켜야 한다", "왕실을 섬겨야 한다"는 신념을 굽히지 않았습니다. 이것이 훗날 그의 죽음을 초래했습니다.

이성계와 정몽주, 엇갈린 길

1388년 위화도 회군 이후 상황이 달라졌습니다. 이성계가 군사력을 장악했고, 최영을 제거했습니다. 고려 왕실은 이성계의 그늘에 가려졌습니다. 이성계 주변에는 정도전, 조준 같은 개혁파 신하들이 모였습니다. 그들은 "고려는 이미 망했다", "새 나라를 세워야 한다"고 속삭였습니다.

정몽주는 이성계를 경계했습니다. "저 무장은 야심이 크다", "왕위를 노리고 있다"고 판단했습니다. 하지만 이성계의 힘이 너무 컸습니다. 정면으로 대적할 수 없었습니다. 정몽주는 조용히 이성계를 견제했습니다.

이성계도 정몽주를 존중했습니다. 학식과 명망이 높았기 때문입니다. 정몽주를 포섭하려고 노력했습니다. "나와 함께 새 시대를 열자"고 제안했습니다. 하지만 정몽주는 거절했습니다. "나는 고려의 신하"라며 선을 그었습니다.

1392년, 긴장이 고조되었습니다. 이성계 세력은 공개적으로 역성혁명을 준비했습니다. 왕을 바꾸고, 나라 이름을 바꾸고, 새로운 조선을 세우려 했습니다. 정몽주는 이것을 막으려 했습니다. 충신들을 모아 이성계를 견제했습니다.

이방원이 움직였습니다. 이성계의 다섯째 아들로, 야심만만하고 냉철한 청년이었습니다. 아버지의 새 나라 건국을 위해서는 정몽주를 제거해야 한다고 판단했습니다. "정몽주가 살아있는 한 우리 계획이 실패한다"고 생각했습니다.

이방원은 정몽주를 시험했습니다. 유명한 "하여가"를 지어 정몽주에게 보냈습니다. "이런들 어떠하며 저런들 어떠하리, 만수산 드렁칡이 얽혀진들 어떠하리, 우리도 이같이 얽혀져 백 년까지 누리리라." 함께 새 시대를 열자는 제안이었습니다.

정몽주는 "단심가"로 답했습니다. "이 몸이 죽고 죽어 일백 번 고쳐 죽어, 백골이 진토 되어 넋이라도 있고 없고, 임 향한 일편단심이야 가실 줄이 있으랴." 고려에 대한 충성은 죽어도 변하지 않는다는 뜻이었습니다. 거절이었습니다.

1392년 4월 4일, 선죽교의 밤

이방원은 결심했습니다. "정몽주를 죽여야 한다." 조영규, 이숙번 등 측근들에게 암살을 지시했습니다. 정몽주가 궁궐에서 돌아오는 길에 습격하기로 했습니다. 선죽교라는 다리가 목표 지점이었습니다.

1392년 4월 4일, 정몽주는 궁궐에서 나왔습니다. 밤이었습니다. 말을 타고 집으로 향했습니다. 선죽교를 건너는데, 갑자기 사람들이 뛰어나왔습니다. 이방원의 부하들이었습니다. 손에는 철퇴가 들려 있었습니다.

정몽주는 놀라 말에서 내렸습니다. 도망칠 틈도 없었습니다. 철퇴가 내려쳤습니다. 머리를 강타했고, 정몽주는 쓰러졌습니다. 피가 다리 위에 흘렀습니다. 일흔셋 노인은 그렇게 참혹하게 죽었습니다.

시신은 그대로 방치되었습니다. 아무도 거두지 못했습니다. 이성계 세력이 "역적의 시신"이라며 경고했기 때문입니다. 며칠 후에야 가족과 제자들이 몰래 시신을 수습했습니다. 피 묻은 다리 위에서 스승의 주검을 거두며 제자들은 통곡했습니다.

선죽교의 피는 씻겨지지 않았다고 합니다. 아무리 빗물이 씻어도 핏자국이 남아 있었다는 전설이 있습니다. 실제로 선죽교 돌에는 붉은 얼룩이 있어서 "정몽주의 피"라고 전해집니다. 과학적으로는 돌의 성분이지만, 사람들은 충신의 피라고 믿었습니다.

정몽주가 죽자 고려를 지킬 사람이 없어졌습니다. 석 달 후인 7월, 이성계는 왕위에 올랐습니다. 조선이 건국되었습니다. 474년간 이어진 고려가 무너지고, 새로운 왕조가 시작되었습니다. 정몽주가 목숨 걸고 지키려 했던 고려는 사라졌습니다.

충신인가, 시대를 읽지 못한 보수인가

정몽주를 어떻게 평가해야 할까요. 조선 시대 내내 그는 충신의 상징이었습니다. "고려의 마지막 충신", "절의의 표본"으로 칭송받았습니다. 조선 왕조는 역설적이게도 자신들이 무너뜨린 고려의 충신을 높이 평가했습니다. 왜일까요.

조선의 유교 이념상 충성은 최고의 덕목이었습니다. 정몽주가 고려에 충성한 것처럼, 신하는 조선에 충성해야 한다고 가르쳤습니다. "정몽주를 보라, 죽어도 주군을 배신하지 않았다"며 신하들을 교육했습니다. 적이었지만 그 충절만큼은 인정한 것입니다.

세종은 정몽주를 문묘에 배향했습니다. 유학의 성인으로 모신 것입니다. 공자를 모신 사당에 정몽주의 위패를 함께 모셨습니다. 조선을 반대했던 사람인데도 말입니다. 학문과 충절을 인정했기 때문입니다.

하지만 다른 평가도 있습니다. 정몽주는 시대를 읽지 못했다는 것입니다. 고려는 이미 무너져가고 있었고, 백성은 새로운 나라를 원했습니다. 정몽주가 고집스럽게 고려를 지키려다 오히려 혼란만 키웠다는 비판입니다.

역성혁명이 정당했는지는 논란의 여지가 있습니다. 하지만 결과적으로 조선은 500년을 이어갔고, 많은 업적을 남겼습니다. 만약 정몽주가 성공하여 고려가 유지되었다면 어땠을까요. 개혁이 이루어져 나라가 안정되었을까요, 아니면 혼란이 계속되었을까요. 알 수 없습니다.

정몽주의 충성과 이방원의 현실주의 중 무엇이 옳았을까요. 정몽주는 명분을 지켰고, 이방원은 실리를 택했습니다. 정몽주는 과거에 충실했고, 이방원은 미래를 선택했습니다. 어느 쪽이 옳다고 단정할 수 없습니다. 역사는 이방원의 손을 들어줬지만, 정몽주의 정신도 높이 평가했습니다.

영원한 충절의 상징

개성 선죽교는 지금도 남아 있습니다. 북한 땅이지만, 보존되어 있습니다. 다리 위에는 정몽주가 죽은 곳을 표시한 비석이 있습니다. 붉은 얼룩도 여전히 남아 있다고 합니다. 630년이 지난 지금도 사람들은 그곳에서 정몽주를 기억합니다.

경북 영천에는 정몽주 유적지가 있습니다. 그가 태어나고 자란 곳입니다. 생가터와 기념관이 있어 많은 사람들이 찾습니다. 단심가를 낭송하며 충신의 뜻을 기립니다.

서울 사직동에는 충렬사가 있습니다. 정몽주를 모신 사당입니다. 해마다 제사를 지내며 그의 충절을 기억합니다. 고려의 신하였지만 조선 사람들이 사당을 세워 받든 것입니다.

정몽주의 후손은 번창했습니다. 영일 정씨는 조선 시대 내내 명문가로 자리 잡았습니다. 선조의 충절 덕분이었습니다. "정몽주의 후손"이라는 것이 자랑이었고, 실제로 높은 대우를 받았습니다.

정몽주의 최후는 무엇을 말해줄까요. 첫째, 충성은 아름답지만 때로 비극적이라는 것입니다. 고려에 대한 충성을 지켰지만 목숨을 잃었습니다. 둘째, 시대의 흐름을 거스르기는 어렵다는 것입니다. 고려는 무너질 운명이었고, 조선은 올 운명이었습니다.

셋째, 충성과 배신의 경계는 모호하다는 것입니다. 정몽주 입장에서는 충성이었지만, 이방원 입장에서는 방해였습니다. 이방원 입장에서는 새 시대를 여는 것이었지만, 정몽주 입장에서는 배신이었습니다. 역사는 관점에 따라 달라집니다.

넷째, 적도 인정하는 가치가 있다는 것입니다. 조선은 정몽주를 죽였지만 그의 충절을 인정했습니다. 적이었지만 존경했고, 후세에 모범으로 삼았습니다. 진정한 가치는 시대를 초월한다는 뜻입니다.

선죽교에서 철퇴에 맞아 쓰러지던 그 순간, 일흔셋 정몽주는 무슨 생각을 했을까요. 고려를 지키지 못한 아쉬움이었을까요, 충성을 다했다는 자부심이었을까요, 아니면 새 시대를 막지 못한 허망함이었을까요. 단심가처럼 "임 향한 일편단심"을 끝까지 지켰다는 만족감이었을까요.

그 답은 알 수 없지만, 정몽주의 충절은 630년이 지난 지금도 우리에게 울림을 줍니다. 세상이 아무리 변해도 지켜야 할 가치가 있다는 것, 신념을 위해 목숨을 걸 수 있다는 것, 그리고 진정한 충성은 영원히 기억된다는 것을 보여줍니다. 선죽교의 붉은 얼룩은 오늘도 그 증언을 계속하고 있습니다.