코골이가 심하면 수면무호흡증일 수 있다, 방치하면 위험한 이유

옆에서 자는 사람이 드르렁 소리를 내며 코를 골다가 갑자기 숨이 멈추는 것처럼 조용해졌다가 다시 컥컥 숨을 몰아쉬는 모습을 본 적이 있으신가요? 단순히 피곤해서 코를 고는 것으로 생각하기 쉽지만, 이런 패턴이 반복된다면 수면무호흡증을 의심해봐야 합니다. 코골이 환자의 약 70%가 수면무호흡증을 동반한다는 보고가 있으며, 심한 경우 치료하지 않으면 사망률이 약 3배 이상 증가한다는 연구 결과도 있습니다. 오늘은 코골이와 수면무호흡증에 대해 알아보겠습니다.

코골이는 왜 생기는 걸까

코골이는 수면 중 공기가 지나가는 기도가 좁아져서 발생합니다. 좁아진 기도를 공기가 통과할 때 목젖, 연구개, 혀뿌리 부위가 떨리면서 소리가 나는 것입니다. 흔히 코골이라고 해서 코에 문제가 있다고 생각하기 쉽지만, 실제로는 목 안쪽 기도가 좁아서 발생하는 경우가 많습니다.

기도가 좁아지는 원인은 다양합니다. 비만으로 목 부위에 지방이 쌓이면 기도가 좁아집니다. 자기 체중의 10%만 감량해도 코골이가 크게 줄어든다는 연구가 있을 정도로 비만은 중요한 원인입니다. 또한 턱이 비정상적으로 작거나 목이 짧고 굵은 사람, 혀나 편도가 비대한 사람에게서 코골이가 잘 나타납니다.

수면 중에는 기도를 둘러싼 근육이 늘어지는데, 이 정도가 심하면 숨쉬기가 어려워집니다. 술을 마시면 기도 주변 근육이 더 이완되고 기도 점막이 부어서 코골이가 심해집니다. 평소 코를 골지 않던 사람도 과음을 하거나 몹시 피곤할 때 코를 고는 것은 이 때문입니다.

소아의 경우 편도 비대와 아데노이드 비대가 코골이의 가장 큰 원인입니다. 아이가 코를 골면서 입을 벌리고 자거나 침대를 적시는 야뇨 증상이 있다면 수면무호흡증을 의심해볼 필요가 있습니다.

수면무호흡증이란 무엇인가

수면무호흡증은 잠자는 동안 호흡이 반복적으로 멈추는 증상입니다. 의학적으로는 수면 중 10초 이상 숨을 쉬지 않는 무호흡이나 호흡량이 50% 이상 감소하는 저호흡이 1시간에 5회 이상 발생할 때 수면무호흡증으로 진단합니다.

수면무호흡증은 폐쇄형, 중추형, 혼합형의 세 가지로 나뉩니다. 가장 흔한 것은 폐쇄형으로, 기도가 물리적으로 막혀서 발생합니다. 중추형은 뇌에서 호흡 명령을 제대로 내리지 못해 발생하는데 상대적으로 드뭅니다. 혼합형은 두 가지가 함께 나타나는 경우입니다.

수면무호흡증의 심각도는 무호흡-저호흡 지수로 판단합니다. 시간당 무호흡과 저호흡 횟수를 합산한 값이 5회에서 15회면 경증, 15회에서 30회면 중등도, 30회 이상이면 중증으로 분류합니다. 성인의 약 10%에서 30%가 코를 골며, 심한 코골이로 병원을 찾는 환자의 약 70%가 중등도 이상의 수면무호흡증으로 진단됩니다.

이런 증상이 있다면 의심해보세요

수면무호흡증 환자는 밤에 잠을 자면서도 제대로 쉬지 못합니다. 무호흡이 발생할 때마다 뇌가 산소 부족을 감지하고 잠에서 깨워 숨을 쉬게 하기 때문입니다. 본인은 잠에서 깬 것을 인지하지 못하지만, 이런 현상이 밤새 수백 번씩 반복되면 깊은 잠을 자지 못하게 됩니다.

대표적인 증상은 낮 동안의 심한 졸음입니다. 충분히 잔 것 같은데도 아침에 개운하지 않고 두통이 있으며, 낮에 졸려서 일하거나 운전하는 데 지장을 받습니다. 기억력, 판단력, 집중력이 떨어지고 성격이 예민해지거나 우울해지기도 합니다.

수면 중에는 잠을 자주 깨고 몸을 많이 뒤척입니다. 땀을 많이 흘리고 숨이 막힐 것 같은 느낌에 갑자기 깨어나기도 합니다. 야간에 소변을 보러 화장실에 자주 가는 야간 빈뇨도 흔한 증상입니다. 아침에 일어나면 입이 바짝 마르고 목이 아픈 경우도 많습니다.

혼자 자는 분들은 자신의 코골이와 수면무호흡을 알기 어렵습니다. 자고 나서 입이 마르고 낮 동안 졸음과 피로감이 심하다면 수면무호흡증을 의심해볼 필요가 있습니다.

방치하면 생명을 위협한다

코골이 자체만으로는 건강에 심각한 문제를 일으키지 않습니다. 문제는 수면무호흡증이 동반될 때입니다. 수면무호흡증이 있으면 숨이 멎었다가 갑자기 깨면서 다시 숨을 쉬는데, 이때 심장과 혈관에 충격이 가해집니다. 이런 현상이 하루에 수백 번씩 10년, 20년 지속되면 전신 합병증으로 나타납니다.

장기간 수면무호흡증으로 만성적인 산소 부족 상태가 되면 고혈압, 부정맥, 허혈성 심장질환, 심부전 등 심혈관계 질환의 위험이 크게 높아집니다. 뇌혈관에도 부담을 주어 뇌졸중의 원인이 될 수 있습니다. 당뇨병을 유발하거나 악화시키기도 합니다.

심한 수면무호흡증은 치료하지 않으면 치료를 잘 받은 사람에 비해 사망률이 약 3배 이상 증가한다는 연구 결과가 있습니다. 자다가 사망하는 수면 중 돌연사의 원인이 될 수도 있습니다.

소아의 경우 수면무호흡증이 성장과 발달에 영향을 미칩니다. 학습 능력이 떨어지고 집중력이 부족해지며, 과잉 행동을 보이기도 합니다. 성장호르몬은 깊은 잠을 잘 때 분비되는데, 수면의 질이 떨어지면 성장에도 지장을 줄 수 있습니다.

진단은 어떻게 받나

코골이나 수면무호흡증이 의심되면 이비인후과, 정신건강의학과, 신경과, 내과 등에서 진료를 받을 수 있습니다. 의사는 먼저 문진을 통해 증상을 파악하고, 코와 목 안을 내시경으로 확인하는 신체검사를 합니다. 체중, BMI 지수, 얼굴과 목의 모양도 관찰합니다.

정확한 진단을 위해서는 수면다원검사가 필요합니다. 병원에서 하룻밤을 자면서 수면의 전 과정을 검사하는 것입니다. 자는 동안 뇌파, 호흡, 맥박, 혈중 산소 포화도, 움직임, 코골이 소리 등을 20개 이상의 센서로 측정합니다. 이 검사를 통해 무호흡-저호흡 지수를 확인하고 수면무호흡증의 유무와 심각도를 판단합니다.

수면다원검사는 2018년 6월부터 국민건강보험이 적용되어 환자 본인 부담금이 10여만 원 정도입니다. 검사 결과 수면무호흡증으로 진단되면 양압기 치료, 수술 치료 등에도 건강보험이 적용됩니다.

치료 방법에는 어떤 것들이 있나

수면무호흡증의 치료는 크게 생활습관 교정, 양압기 치료, 구강 내 장치, 수술적 치료로 나눌 수 있습니다.

가장 먼저 시도해볼 것은 생활습관 교정입니다. 체중 감량이 가장 효과적입니다. 목 부위에 쌓인 지방이 줄면 기도가 넓어집니다. 옆으로 누워 자는 것도 도움이 됩니다. 등에 테니스공 2개를 넣은 주머니를 달고 자면 자연스럽게 옆으로 눕게 됩니다. 술은 기도 근육을 이완시키고 점막을 붓게 하므로 피하는 것이 좋습니다. 수면제, 진정제, 항히스타민제도 기도 근육을 이완시켜 증상을 악화시킬 수 있습니다.

비수술적 치료 중 가장 효과적인 것은 양압기 치료입니다. 자는 동안 코에 마스크를 쓰고 일정한 압력의 공기를 불어넣어 기도가 막히지 않도록 유지하는 방법입니다. 치료 효과가 좋아 가장 많이 사용하지만, 처음에는 불편할 수 있고 매일 착용해야 한다는 단점이 있습니다. 양압기는 2018년 7월부터 건강보험이 적용되어 한 달에 2만 원 이내의 금액으로 빌려 사용할 수 있습니다.

구강 내 장치는 치과에서 맞춤 제작하는 장치로, 아래턱을 앞으로 내밀어 기도를 넓히는 원리입니다. 경증에서 중등도 수면무호흡증에 효과가 있지만, 건강보험이 적용되지 않아 100만 원에서 300만 원 정도의 비용이 듭니다.

수술적 치료는 원인 부위에 따라 다양합니다. 코가 막히는 경우 비중격 교정술이나 하비갑개 축소술을 시행합니다. 목젖과 연구개가 늘어진 경우 구개인두 성형술을, 편도가 큰 경우 편도 절제술을 합니다. 소아는 편도와 아데노이드 절제술만으로도 대부분 좋은 효과를 볼 수 있습니다. 다만 성인은 수술 효과가 소아보다 떨어지고 재발 가능성도 있어 신중하게 결정해야 합니다.

집에서 할 수 있는 관리법

병원 치료 외에도 스스로 노력해서 증상을 줄일 수 있습니다. 앞서 말한 체중 감량과 금주가 가장 중요합니다. 비염이나 코막힘이 있다면 적극적으로 치료하는 것이 좋습니다. 코가 막히면 입으로 숨을 쉬게 되는데, 입을 벌리면 아래턱이 뒤로 빠지면서 기도가 더 좁아집니다. 생리식염수로 코를 세척하는 것도 도움이 될 수 있습니다.

규칙적인 수면 습관도 중요합니다. 매일 같은 시간에 자고 일어나고, 잠자리에 들기 전 스마트폰 사용을 줄이세요. 침실은 어둡고 조용하게 유지하고, 적절한 높이의 베개를 사용하세요. 너무 높은 베개는 기도를 꺾어 코골이를 악화시킬 수 있습니다.

최근에는 상기도 근기능 강화 운동도 효과가 있다고 알려져 있습니다. 안면 근육 운동, 연구개 운동, 혀 운동 등을 하루 15분에서 30분 정도 3개월 이상 꾸준히 하면 증상이 개선될 수 있습니다.

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코골이는 단순히 옆 사람을 불편하게 하는 소음이 아닙니다. 수면무호흡증이 동반되면 심혈관 질환, 뇌졸중, 당뇨 등 심각한 합병증을 유발할 수 있는 위험 신호입니다. 코를 심하게 골거나 자고 나도 피곤하고 낮에 심하게 졸리다면 수면다원검사를 통해 정확한 진단을 받아보시기 바랍니다. 건강보험이 적용되어 부담이 많이 줄었으니 미루지 마시고 전문의와 상담하시길 권합니다.