겨울만 되면 온몸이 가렵다면, 피부건조증을 의심해보세요

혹시 요즘 잠자리에 누우면 온몸이 근질근질해서 잠들기 어려운 경험을 하고 계신가요? 낮에는 괜찮다가 밤만 되면 정강이부터 시작해서 허벅지, 팔뚝까지 가려워지고, 긁다 보면 하얀 각질이 눈발처럼 떨어지는 경험 말입니다. 저도 예전에 비슷한 경험을 한 적이 있어서 그 고충을 잘 알고 있습니다. 단순히 건조해서 그런 거겠거니 하고 넘겼다가 나중에는 피부가 갈라지고 진물까지 나서 고생한 적이 있거든요.

겨울철 피부가 유독 가려운 이유

겨울만 되면 피부가 가려워지는 것은 단순히 춥기 때문만은 아닙니다. 우리 피부의 가장 바깥층인 각질층은 수분과 지질이라는 성분으로 보호막을 형성하고 있습니다. 이 보호막이 외부 자극으로부터 피부를 지키고, 내부의 수분이 빠져나가지 않도록 막아주는 역할을 합니다.

문제는 겨울철 환경입니다. 차갑고 건조한 바깥 공기는 피부 표면의 수분을 빠르게 증발시킵니다. 실내라고 해서 사정이 나은 것도 아닙니다. 난방기를 가동하면 실내 습도가 급격히 떨어지면서 피부가 더욱 건조해지기 쉽습니다. 게다가 추운 날씨에는 피지선과 땀샘의 활동이 위축되어 피부를 보호하는 기름막이 제대로 형성되지 않습니다.

이렇게 각질층의 수분과 지질이 부족해지면 피부 표면에 미세한 균열이 생기기 시작합니다. 마치 가뭄에 논바닥이 쩍쩍 갈라지듯이 말입니다. 이 균열을 통해 외부 자극물질이 들어오면 피부 신경이 자극받아 가려움증이 발생하게 됩니다.

피부건조증, 그냥 두면 어떻게 될까

많은 분들이 피부가 좀 건조한 것 정도야 하고 대수롭지 않게 여기시는 경우가 많습니다. 하지만 피부건조증을 방치하면 상황이 점점 나빠질 수 있습니다.

처음에는 허벅지나 정강이 같은 부위에서 하얗게 각질이 일어나는 정도로 시작합니다. 이때 가렵다고 긁으면 피부 장벽이 더 손상되고, 손상된 부위에 염증이 생기면서 건성습진으로 발전할 수 있습니다. 건성습진까지 가면 피부가 붉어지고 따끔거리며, 심한 경우에는 피부가 갈라져서 피가 나거나 진물이 생기기도 합니다.

특히 밤에 잠자리에 들면 가려움증이 더 심해지는 경향이 있습니다. 이불 속의 온기로 인해 피부 온도가 올라가면서 가려움을 유발하는 물질이 더 활발하게 작용하기 때문입니다. 잠을 설치면 다음 날 컨디션에도 영향을 미치고, 무의식중에 긁어서 상처가 생기면 세균 감염으로 이어질 수도 있습니다.

나이가 들수록 피부건조증은 더 심해지는 경향이 있습니다. 노화가 진행되면 피지 분비가 자연스럽게 감소하기 때문입니다. 통계적으로 겨울철이 되면 60세 이상 어르신의 약 절반 정도가 피부건조증으로 인한 가려움증을 경험한다고 합니다.

잘못된 생활습관이 피부를 더 건조하게 만든다

겨울철 피부건조증은 날씨 탓만 할 수 없습니다. 우리의 생활습관이 오히려 피부를 더 건조하게 만드는 경우가 많기 때문입니다.

가장 흔한 원인은 목욕 습관입니다. 추운 날씨에 뜨거운 물로 오래 목욕하면 기분은 좋아지지만 피부에는 최악입니다. 뜨거운 물은 피부 표면의 기름막을 녹여버리고, 장시간 물에 불린 피부는 수분을 더 빠르게 잃어버립니다. 여기에 때밀이 타월로 세게 밀기까지 하면 각질층이 손상되어 피부건조증이 급격히 악화됩니다.

세정력이 강한 비누나 바디워시도 문제가 될 수 있습니다. 깨끗하게 씻는 것 같아서 기분은 좋지만, 피부에 필요한 지질까지 싹 씻어내버리기 때문입니다. 화학 성분이 강한 세제나 샴푸, 염색약 등도 피부를 건조하게 만드는 원인이 됩니다.

실내 환경도 중요합니다. 난방을 세게 틀어놓고 가습기 없이 생활하면 실내 습도가 20퍼센트 이하까지 떨어지기도 합니다. 이 정도면 사막 수준입니다. 피부가 건조해질 수밖에 없습니다.

피부건조증 예방하는 올바른 목욕법

피부건조증을 예방하려면 목욕 습관부터 바꿔야 합니다. 물 온도는 체온과 비슷하거나 약간 따뜻한 정도인 섭씨 37도에서 38도 사이가 적당합니다. 뜨거운 물이 당기시겠지만, 미지근한 물로 씻어야 피부의 기름막이 보존됩니다.

목욕 시간도 15분을 넘기지 않는 것이 좋습니다. 짧게 샤워하는 것은 매일 해도 괜찮지만, 욕조에 몸을 담그는 통목욕은 일주일에 한두 번 정도로 줄이시길 권합니다. 세정제는 약산성이나 중성 제품을 사용하고, 거품을 손으로 부드럽게 문지르는 정도로만 씻으시면 됩니다. 때밀이 타월은 겨울철에는 과감히 접어두세요.

목욕 후가 정말 중요합니다. 타월로 물기를 닦을 때는 문지르지 말고 톡톡 두드리듯이 닦아주세요. 그리고 피부에 물기가 조금 남아있는 상태, 목욕 후 3분 이내에 보습제를 발라야 합니다. 이때가 피부가 수분을 가장 잘 흡수하는 타이밍입니다.

보습제, 제대로 바르는 법

보습제는 피부건조증 관리의 핵심입니다. 2022년에 발표된 연구에 따르면, 중등도 이상의 피부건조증 환자들이 2주간 매일 두 번씩 꾸준히 보습제를 사용했을 때 홍반, 각질, 균열이 개선되고 가려움증과 관련된 삶의 질도 향상되었다고 합니다.

보습제를 고를 때는 종류보다 양과 횟수가 더 중요합니다. 바를 때 자극이 없고 적절한 보습력을 유지한다면 어떤 제품이든 괜찮습니다. 다만 일반적으로 로션보다는 크림 제형이 보습 유지에 더 유리합니다. 겨울철에는 유분기 때문에 다소 불편하더라도 크림 제형의 보습제를 사용하시길 권합니다.

보습제는 얼굴뿐 아니라 손, 팔, 다리, 몸통 등 온몸에 넉넉하게 발라주어야 합니다. 특히 각질이 심하게 일어나는 부위에는 세라마이드가 함유된 보습제를 사용하면 피부 장벽 회복에 도움이 됩니다. 각질이 과하게 있는 경우에는 젖산이나 알파 히드록시산이 첨가된 보습제를 함께 사용하면 각질 완화에 효과가 있습니다.

하루에 두 번, 아침과 저녁으로 바르는 것이 기본이지만, 피부가 당기는 느낌이 들 때마다 수시로 덧바르는 것이 좋습니다. 손을 씻거나 물에 닿은 후에는 그때마다 보습제를 발라주세요.

실내 환경 관리도 필수

아무리 보습제를 열심히 발라도 실내가 사막처럼 건조하다면 효과가 반감됩니다. 겨울철 적정 실내 습도는 40퍼센트에서 50퍼센트 정도입니다. 가습기를 사용하거나, 젖은 빨래나 물수건을 실내에 널어두는 것도 방법입니다. 실내에 화분을 키우거나 어항을 두는 것도 습도 유지에 도움이 됩니다.

실내 온도는 너무 높지 않게, 약간 서늘한 정도인 섭씨 20도에서 22도 사이로 유지하는 것이 좋습니다. 난방을 세게 틀어놓으면 공기가 더 건조해지기 때문입니다.

옷도 신경 써야 합니다. 화학 섬유나 양모 같은 소재는 피부에 직접 닿으면 자극이 될 수 있습니다. 피부에 직접 닿는 내의는 순면이나 천연소재로 고르시는 것이 좋습니다.

물도 충분히 마셔야 합니다. 하루에 6잔에서 8잔 정도의 물을 마시면 체내 수분 유지에 도움이 됩니다. 다만 커피나 술은 이뇨 작용을 해서 오히려 수분 손실을 촉진할 수 있으니 줄이시는 것이 좋습니다.

병원에 가야 할 때

피부건조증은 대부분 생활습관 교정과 보습제 사용으로 호전됩니다. 하지만 다음과 같은 경우에는 피부과 전문의의 진료를 받으시길 권합니다.

보습제를 꾸준히 발랐는데도 2주 이상 증상이 나아지지 않는다면 단순 건조증이 아닐 수 있습니다. 피부가 붉어지고 염증이 생겼거나, 피부가 갈라져서 피가 나거나 진물이 나는 경우에도 병원에 가셔야 합니다. 가려워서 잠을 못 잘 정도라면 약물 치료가 필요할 수 있습니다.

피부건조증과 비슷해 보이지만 건선이나 아토피피부염 같은 다른 피부질환일 가능성도 있습니다. 건선은 붉은 반점 위에 은백색 각질이 두껍게 덮이는 것이 특징이고, 아토피피부염은 매우 심한 가려움과 함께 피부가 주름지거나 닭살처럼 울퉁불퉁해지는 증상이 동반됩니다. 이런 경우에는 치료 방법이 다르기 때문에 정확한 진단이 필요합니다.

약국에서 가려움증 연고를 사서 장기간 바르는 것은 피해야 합니다. 스테로이드 성분이 함유된 연고를 의사 처방 없이 오래 사용하면 오히려 피부가 얇아지거나 색소침착 같은 부작용이 생길 수 있습니다.

오늘부터 실천하세요

정리해드리면, 피부건조증을 이기려면 다음 세 가지를 꼭 지켜주세요. 첫째, 목욕은 미지근한 물로 짧게 하고 때밀이는 금물입니다. 둘째, 목욕 직후 3분 이내에 보습제를 온몸에 넉넉히 바르고, 하루 종일 수시로 덧발라주세요. 셋째, 실내 습도를 40퍼센트 이상으로 유지하고 물을 충분히 마셔주세요.

피부건조증은 나이가 들수록 해마다 악화되는 경향이 있습니다. 올겨울 관리를 잘해두면 다음 겨울에 덜 고생하실 수 있습니다. 겨울이 끝나더라도 보습 습관은 계속 유지하시는 것이 좋습니다.