선덕여왕, 세 번 결혼하고도 아이 없던 신라 최초의 여왕

 

"어찌 늙은 할미로 하여금 규방에서 나와 국가의 정사를 재단하게 하였는가."

《삼국사기》를 쓴 김부식의 냉혹한 평가입니다. 하지만 632년 신라 최초의 여왕으로 즉위한 선덕여왕(善德女王, ?~647)의 진짜 이야기는 이런 비하와는 거리가 멉니다.

두 남자와 세 번 결혼했지만 아이를 낳지 못했고, 당 태종에게 "여왕이라서 이웃나라가 깔본다"는 모욕을 들었으며, 믿었던 상대등의 반란으로 생을 마감한 비운의 여왕. 하지만 동시에 삼국통일의 기반을 다진 지혜의 군주였습니다.

선덕여왕

성골이라는 아리송한 신분제의 산물

왕위 계승의 딜레마

법흥왕 이후 신라에서는 성골(聖骨)만이 왕위에 오를 수 있다는 분위기가 확립되었습니다. 법흥→진흥→진지→진평으로 직계 후손이 이어졌죠.

문제는 진평왕에게 아들이 없었다는 겁니다. 성골 계승의 틀은 강력한데 후계자가 없는 상황. 하지만 진평왕에게는 "용봉(龍鳳)의 자태와 천일(天日)의 위의"를 지닌 딸 덕만(德曼)이 있었습니다.

성골과 진골, 그 모호한 경계

• 통념: 부계와 모계가 모두 왕족 = 성골 / 한쪽만 왕족 = 진골
• 문제: 김춘추는 양계 모두 왕족인데 진골로 분류됨

학계의 유력한 해석:

• 진평왕 때부터 왕과 3~4촌 이내의 왕족만 성골로 인정
• 새 왕이 즉위하면 멀어진 왕족은 족강(族降)되어 진골로 강등
• 왕궁에 함께 사는 지근거리 왕족만 성골 자격 유지

결국 성골은 직계 왕위 계승을 안정화하기 위한 정치적 장치였던 겁니다.

두 남자와 세 번의 결혼, 그리고 후사 문제

《화랑세기》가 전하는 복잡한 결혼사

비록 위서(僞書) 논란이 있지만, 《화랑세기》는 선덕의 결혼 이력을 상세히 기록합니다:

1차 결혼: 용춘(龍春)과 결혼

• 용춘은 진지왕의 둘째 아들 (선덕과 오촌간)
• 아이가 없자 용춘이 스스로 물러남

2차 결혼: 용수(龍樹)와 결혼

• 용춘의 형으로 진평왕의 명으로 선덕을 모심
• 이미 천명공주와 결혼한 상태였음
• 역시 아이가 없었고, 용수는 죽으며 첫 부인과 아들(김춘추)을 동생 용춘에게 부탁

3차 결혼: 다시 용춘과 결혼

• 선덕이 왕으로 즉위한 후 용춘을 다시 맞아들임
• 여전히 아이가 없어 용춘이 재차 물러남

결국 선덕은 "용봉과 천일 같은 여자"로 역사상 최초의 여왕이 되었지만, 평범한 결혼 생활은 못한 여성이었습니다.

왜 진지왕의 아들들과만 결혼했을까?

진지왕은 형 동륜태자가 죽자 왕위에 올랐지만:

• 행실이 좋지 않고 나랏일을 제대로 못함
• 20대 후반에 폐위되어 죽음
• 어린 아들 용수·용춘 형제만 남김

사촌 진평왕은 비극적 운명의 이 형제들을 사위로 삼으면서까지 왕위 계승권을 안정화하려 했습니다. 성골 혈통을 지키기 위한 필사적 선택이었죠.

모란 그림과 지혜로운 여왕

당 태종이 보낸 시험

627~631년 사이, 당 태종이 붉은색·자주색·흰색 모란 그림과 씨앗을 보냅니다. 아직 공주였던 선덕은 그림을 보자마자:

"이 꽃에는 향기가 없을 것입니다."

씨앗을 심어 기다리자 과연 향기 없는 꽃이 피었습니다.

어떻게 알았을까요?

• 《삼국사기》: "꽃에 향기가 있으면 나비와 벌이 따르는 법인데, 그림에 나비가 없으니 향기가 없음을 알았다"
• 《삼국유사》: "당 황제께서 내가 배우자 없이 지냄을 놀린 것입니다"

일연은 이를 선덕의 정치적 감각으로 해석합니다. 외교전에서는 하찮은 글자 하나, 그림 한 폭도 예리하게 판단해야 하죠.

옥문지의 개구리 소동

636년 겨울, 영묘사 옥문지에 개구리 떼가 모여 사나흘간 울었습니다. 선덕은 즉시:

"서쪽 교외 여근곡(女根谷)에 적병이 숨어 있을 것이니 잡아 죽여라!"

과연 백제 병사 500명이 그곳에 숨어 있었고, 모두 소탕되었습니다.

자신의 죽음까지 예언

병이 없을 때 신하들에게:

"내가 어느 해 어느 달 어느 날 죽으리니, 나를 도리천(忉利天)에 묻어달라."

신하들이 어디냐고 묻자 "낭산 남쪽"이라 답했습니다. 646년 선덕이 죽자 그곳에 묻었고, 33년 후 문무왕이 그 아래 사천왕사를 지었습니다.

불교에서 사천왕천 위가 도리천. 선덕은 자신의 무덤 위치까지 계산했던 겁니다.

위기의 순간들

642년, 대야성 전투의 참패

즉위 11년째, 백제 의자왕과의 전쟁에서 김춘추의 사위 품석이 전사합니다. 위기였죠.

643년, 당 태종의 모욕

신라가 당에 도움을 요청하자 당 태종의 세 가지 방책 중 세 번째:

"여왕이 재위하고 있으므로 이웃나라가 깔본다. 내 종친 한 사람을 보내 국왕을 삼고 군대를 파견하겠다."

사신은 아무 대답도 못하고 물러났습니다.

647년, 비담의 난

믿었던 상대등 비담이 모반을 일으켰고, 그 와중에 선덕은 16년 재위를 마치고 세상을 떠납니다.

《삼국사기》 vs 《삼국유사》의 엇갈린 평가

김부식의 냉정한 비판

"어찌 늙은 할미로 하여금 규방에서 나와 국가의 정사를 재단하게 하였는가. 신라는 여자를 붙들어 세워 왕위에 있게 했으니 진실로 난세의 일이며, 이러고서도 나라가 망하지 않은 것이 다행이다."

일연의 옹호

《삼국유사》는 "선덕왕 지기삼사(善德王知幾三事)"라는 제목으로:

• 모란 그림의 지혜
• 옥문지 개구리 사건
• 자신의 죽음 예언

세 가지 일화를 통해 선덕을 지혜롭고 영험한 왕으로 추켜세웁니다. 첨성대 건립도 그녀의 업적으로 부각하죠.

삼국통일의 숨은 설계자

선덕여왕 재위 중 이룬 것들:

• 황룡사 9층 목탑 완공 (삼국통일의 염원)
• 첨성대 건립 (현존하는 동아시아 최고(最古) 천문대)
• 분황사 건립
• 당과의 외교관계 강화 (훗날 나당연합의 기초)
• 김춘추·김유신 세력 육성

비록 여왕이라는 이유로 당 태종에게 모욕당하고, 비담의 난으로 생을 마감했지만, 그녀가 다진 기반 위에서:

• 진덕여왕(2대 여왕) 즉위
• 김춘추(무열왕) 즉위 → 진골 최초 왕
• 문무왕의 삼국통일 완성

마치며

두 남자와 세 번 결혼했지만 후사를 보지 못한 여성, 당 황제에게 "배우자 없음"을 놀림당한 여왕, 믿었던 신하의 반란으로 죽은 군주.

하지만 동시에 모란 그림 한 폭에서 정치적 의도를 읽어낸 외교관, 개구리 울음소리로 적의 위치를 간파한 전략가, 자신의 무덤 위치까지 계산한 지혜로운 지도자.

김부식은 그녀를 "늙은 할미"라 비하했지만, 일연은 "성조황고(聖祖皇姑)"라 추앙했습니다.

역사는 가혹했지만, 선덕여왕이 없었다면 삼국통일도 없었을 겁니다. 성골이라는 아리송한 제도가 낳은 우연이 신라 역사의 전환점이 된 셈이죠.