곽재우 - 홍의장군의 빛나는 전공과 쓸쓸한 만년

 

곽재우(1552~1617)를 이해하려면 두 개의 장면을 함께 봐야 합니다. 하나는 홍의를 입고 단기로 적진에 돌진하는 용맹한 의병장의 모습이고, 다른 하나는 초라한 산골 초가에서 솔잎만 먹으며 세상을 등진 노인의 모습입니다. 같은 인물의 삶인데도 이 두 장면 사이의 거리는 참으로 멉니다.

과재우

명문가 출신이 의병장이 되기까지

곽재우는 경남 의령에서 태어났지만 본관은 현풍(지금의 대구 달성군)으로, 그곳의 명문가였습니다. 할아버지는 부사, 아버지는 승지와 관찰사를 지낸 곽월이었습니다. 15세에 혼인한 장인은 당대 최고 학자 남명 조식의 사위였으니, 곽재우는 조식의 외손사위가 된 셈입니다. 조식이 직접 선택했다는 이 혼인은 젊은 곽재우의 자질이 얼마나 출중했는지를 보여줍니다.

18세부터 그는 활쏘기, 말타기, 글쓰기를 고루 익히고 병법서도 공부했습니다. 아버지를 따라 의주와 북경을 오가며 견문도 넓혔습니다. 이때 중국에서 가져온 비단이 훗날 그의 상징이 된 홍의의 재료가 되었습니다.

32세 때인 1585년, 그는 별시에서 2등이라는 우수한 성적으로 합격했습니다. 하지만 선조가 그의 답안에 불손한 내용이 있다고 판단해 그 별시의 합격자 전원을 취소시켜버렸습니다. 이듬해 아버지마저 세상을 떠났습니다. 연이은 불행에 그는 과거를 포기하고 의령 동쪽 기강 근처에 정자를 짓고 낚시질하며 은둔했습니다.

이 은둔 기간에 그는 단순히 세속을 피한 것이 아니라 농업 경영에도 힘써 상당한 재산을 모았습니다. 훗날 초유사 김성일이 보고하기를 "집안이 매우 부유했는데 의병을 모집하는 데 재산을 모두 희사했다"고 했으니, 그의 경제력은 수백에서 수천 마지기의 토지와 200~300명의 노비를 가진 수준이었을 것입니다.

최초의 의병, 홍의장군의 탄생

1592년 4월 13일, 임진왜란이 일어났습니다. 곽재우는 불과 9일 후인 4월 22일에 의령에서 의병을 일으켰습니다. 이는 호남과 호서의 의병보다 한 달, 다른 경상도 의병보다 50일 앞선 최초의 의병이었습니다. 처음엔 그가 거느리던 노비 10여 명으로 시작했지만 이틀 만에 50여 명으로 불어났고, 이후 2천 명 규모를 유지했습니다.

시작은 순탄치 않았습니다. 도망간 관군이 비워둔 초계성에 들어가 무기와 군량을 확보해 사용했는데, 합천군수와 우병사가 이를 "토적(지방 도둑)"으로 고발한 것입니다. 초유사 김성일의 해명으로 위기를 넘긴 곽재우는 이후 연전연승했습니다.

가장 중요한 전과는 정암진 전투였습니다. 영남에서 호남으로 들어가는 길목인 이곳을 지켜낸 것은 육지에서 조선군이 왜군을 처음 이긴 전투였고, 왜군의 호남 진출을 막는 결정적 계기가 되었습니다. 이어서 현풍과 창녕에서 승리해 경상우도에서 왜군 진격을 차단했고, 10월에는 제1차 진주성 전투에 참전해 성 외곽에서 왜군을 교란했습니다.

그가 구사한 전술은 유격전이었습니다. 단기로 적진에 돌진하거나 위장과 매복으로 적을 교란했습니다. 전력과 물자에서 열세일 수밖에 없던 의병이 선택할 수 있는 최선의 방법이었습니다. 이런 전공으로 그는 불과 1년 만에 종6품 유곡찰방에서 정3품 경상도 조방장을 거쳐 성주목사에 올랐습니다.

직선적 성격이 부른 갈등

곽재우의 문제는 그의 장점에서 나왔습니다. 타협하지 않는 직선적 성격이 뛰어난 전과를 낳았지만, 동시에 끊임없는 갈등도 만들어냈습니다.

1592년 6월, 경상도 관찰사 김수가 패전하자 곽재우는 그를 패장으로 처형해야 한다고 주장했습니다. 김수도 곽재우가 역심을 품었다고 맞섰습니다. 이때 선조는 "곽재우가 김수를 죽이려고 하는데, 자신의 병력을 믿어서 그런 것은 아닌가"라고 의심했고, 심지어 "이 사람이 함부로 감사를 죽이려고 하니 도적이 아니고 무엇인가. 없애지 않으면 후환이 있을 것"이라고까지 말했습니다.

1593년 제2차 진주성 전투와 1594년 거제도 작전에서도 곽재우는 전략에 문제가 있다고 지적해 다른 장수들과 마찰을 빚었습니다. 나중에 그의 판단이 옳았던 것으로 밝혀졌지만, 선조의 불신은 깊어졌습니다.

1595년 가을, 승전을 거듭하던 곽재우는 갑자기 관직을 버리고 현풍으로 낙향했습니다. 도체찰사의 부름에도 응하지 않자 선조는 "그의 사람됨을 알 수 있으니 함부로 병권을 맡길 수 없다"고 했습니다.

공신이 되지 못한 의병장

1597년 계모상을 당한 곽재우는 강원도 울진으로 피신해 3년상을 치렀습니다. 기복하라는 명령이 몇 차례 내려졌지만 거절했고, 그 사이 임진왜란은 끝났습니다.

1603년, 공신도감에서 "경상우도가 보전된 것은 참으로 그의 공로"라며 공신 책봉을 건의했습니다. 하지만 선조는 "우리나라 장수와 군사가 왜적을 막은 것은 양을 몰아 호랑이와 싸운 것과 같았다. 이순신과 원균의 수전 공로가 으뜸이고, 그 외에는 권율의 행주전투와 권응수의 영천 수복이 조금 기대에 부응했으며 그 나머지는 듣지 못했다"고 말했습니다. 곽재우는 선무공신에 책봉되지 못했습니다.

솔잎만 먹으며 산 말년

1600년, 곽재우는 당쟁과 이원익의 파직을 강력히 비판하며 사직했습니다. 국왕의 재가도 받지 않고 고향으로 내려갔습니다. 선조는 "장 100대에 멀리 유배 보내도 모자란다"며 대노했고, 곽재우는 전라도 영암에 3년간 유배되었습니다. 이 사건으로 그는 자신의 당색을 남인으로 분명히 했습니다.

1602년 해배된 후 그는 익힌 밥을 멀리하고 솔잎만 먹으며 영산 창암에 지은 망우정에서 은거했습니다. 연보는 이때 그의 생활을 "쓸쓸한 도인 같았다"고 기록했습니다.

당시 좌찬성을 지낸 윤근수는 그 이유를 이렇게 짚었습니다. "도술을 닦으려는 것이라고 말하지만, 그를 아는 사람들은 김덕령이 뛰어난 용력으로도 모함에 빠져 억울하게 죽자 자신도 화를 당하지 않을까 하는 두려움에서 세상을 도피하려는 것이라고 한다."

1608년 선조가 죽고 광해군이 즉위하면서 새로운 전기가 찾아왔습니다. 광해군은 즉시 그를 경상좌도 병마절도사로 임명했습니다. 하지만 교지를 전하러 간 금군은 충격적인 광경을 보고했습니다. "인적이 끊어진 영산 산골에 두어 칸 초가를 짓고 두 아들과 살고 있었는데 생계가 아주 초라했고, 병들어 누워서 나오지도 못했다. 타고 갈 말과 종자가 없을 뿐 아니라 단벌옷도 다 해져 날씨가 추우면 길을 떠나기 어렵다."

국왕은 즉시 의복을 지급하라고 명했습니다. 곽재우는 잠깐 상경했지만 곧 다시 낙향했습니다. 서울에 있는 동안 이원익, 이덕형 같은 중신들이 자주 찾아왔고, 아이들까지 그를 보려고 거리를 메웠습니다. 하지만 그는 곧 다시 망우정으로 돌아갔습니다.

1613년, 그는 영창대군을 옹호하는 상소를 올렸다가 대북의 탄핵을 받아 사사될 뻔했습니다. 장령 배대유의 변호로 목숨을 구했지만, 노쇠한 의병장에게 남은 시간은 많지 않았습니다.

1617년 3월, 병이 깊어지자 그는 "생사에는 천명이 있다"며 치료를 중단했고, 4월 10일 망우정에서 세상을 떠났습니다. 65세였습니다.

곽분양이 되지 못한 홍의장군

같은 시대를 살았던 이호민은 이런 시를 지어 곽재우를 칭송했습니다.

"들으니 홍의장군은 / 왜군을 노루 쫓듯 한다고 하네 / 그대를 위해 말하니 끝까지 힘을 다해 / 곽분양처럼 되소서"

곽분양은 당나라 곽자의로, 안록산의 난을 평정하고 분양왕에 책봉되어 관직에 성공하고 장수를 누리며 자손도 번창한 인물입니다. 아마도 이호민은 같은 성씨의 무장이라는 점에 착안해 곽재우의 성공을 기원했던 것 같습니다.

하지만 곽재우의 삶은 곽분양과 전혀 달랐습니다. 홍의를 입고 단기로 적진에 돌진하던 용맹한 의병장은 초라한 산골 초가에서 솔잎만 먹으며 쓸쓸히 생을 마감했습니다.

이것이 불행이었을까요, 아니면 탈속의 자유였을까요? 화려한 출세가 행복의 필수 조건은 아닐 것입니다. 하지만 나라를 구한 공로에 합당한 예우를 받지 못하고, 직선적 성격 때문에 끊임없이 의심받고, 결국 세상을 등질 수밖에 없었던 그의 말년은 착잡한 감정을 불러일으킵니다.

조선 후기 주요 인물들의 대부분이 당쟁의 여파로 삶을 마감했다는 사실은, 전장에서 목숨을 건 싸움보다 현실 정치가 더 가혹했음을 보여줍니다. 곽재우의 삶은 영웅의 전공과 시대의 한계가 만나는 지점에서 빚어진 비극이었습니다.