김만덕, 조선의 경계를 뛰어넘은 여성 기업인

전 재산을 기부한 제주 여성, 정조시대 최고의 화제

김만덕(金萬德, 1739~1812). 오늘날 잘 알려지지 않았지만, 정조시대 그녀는 제주를 넘어 전국적 유명인사였습니다. 형조판서 이가환은 시를 지어 헌정했고, 영의정 채제공은 『만덕전』이라는 전기까지 썼을 정도였습니다.

가난한 집 출신에 전직 기생이었던 독신녀가, 엄격한 유교 사회에서 사대부들의 칭송을 받은 이유는 무엇이었을까요?

기생에서 유통업 거상으로

만덕의 삶은 순탄치 않았습니다. 가난한 집에 태어나 12세에 부모가 모두 사망하자 기생의 몸종으로 의탁했고, 이후 기생의 수양딸이 되어 제주도에서 가장 유명한 기생으로 성공했습니다.

하지만 그녀는 여기 머물지 않았습니다. 가족의 명성을 더럽힌다는 질책을 받자 과감히 기적(妓籍)에서 빠져나왔고, 새로운 길을 개척했습니다. 객주를 운영하며 제주 물품과 육지 물품을 교역하는 유통업에 뛰어든 것입니다.

당시 활발해진 해상 교역에 눈을 돌린 만덕은 여성 기업인으로서 막대한 부를 축적했습니다. 남성 중심 사회에서 여성이 홀로 재산을 일군다는 것 자체가 놀라운 일이었습니다.

정조시대 제주도는 계속되는 재해로 기근에 시달렸습니다. 조정에서 보낸 구휼미마저 풍랑에 침몰하는 불상사가 겹쳐 도민들이 아사 위기에 처했습니다.

이때 만덕이 나섰습니다. 유통업으로 모은 전 재산을 털어 육지에서 쌀을 구입해 제주민들을 살려냈습니다. 그 양이 무려 쌀 500섬이었습니다. 당시 어떤 남성보다 많은 양의 곡식을 다른 사람들을 위해 쾌척한 것입니다.

만덕의 의로운 행동에 감동한 정조는 그녀에게 '의녀반수'라는 여성 최고 벼슬을 내렸습니다. 명예직이었지만 주변부 인물이 사회 중심부로 우뚝 선 순간이었습니다.

정조가 소원을 묻자, 만덕은 주저 없이 "금강산 구경"이라고 답했습니다.

당시 여성은 육지에 갈 수 없다는 법이 있었습니다. 게다가 금강산 유람은 성공한 남성들만 꿈꿀 수 있는 일이었습니다. 만덕은 집안에 갇혀야 했던 여성의 테두리를 단숨에 뛰어넘으며 이동의 자유를 요구한 것입니다.

정조는 만덕의 소원을 들어주었고, 제주에서 한양, 금강산으로 가는 길의 모든 관공서에 편의를 제공하도록 지시했습니다. 만덕이 지나는 길목마다 사람들이 몰려나와 새로운 것을 개척하는 용기 있는 여성을 칭송했습니다.

58세의 만덕이 금강산 유람을 마치고 제주로 돌아갈 때 일입니다. 78세였던 채제공과 이별하며 "이승에서는 다시 상공의 얼굴을 볼 수 없겠습니다"라며 목이 메어 남몰래 눈물을 흘렸다고 합니다.

기생 시절 수많은 남성의 유혹을 뿌리치고 평생 독신으로 살았지만, 만덕은 자신의 감정을 억제하는 조선 여성의 전형이 아니었습니다. 사랑을 하고 자신의 욕망에 충실하며 또 욕망을 드러내는 개방적인 여성이었습니다.

만덕은 특별했습니다.

이 둘을 모두 가진 양성적 인간이었습니다.

엄중한 유교 사회에서 시대와 불화하지 않으면서도, 여성에게 지워진 경계를 거침없이 뛰어넘었습니다. 가족에게 버림받았지만 원망하지 않고 기근에 처한 가족을 구함으로써 화해했고, 독신녀로 주변부에 머물 수밖에 없었으나 굴하지 않고 새로운 영역을 개척했습니다.

이가환은 만덕에게 헌정한 시에서 "높은 기풍은 오래 머물러 세상을 맑게 하겠지"라고 썼습니다. 만덕은 고려 스님 혜일, 어승마 노정과 함께 제주에서 태어난 세 가지 특이한 존재로 '탐라 삼기(三奇)'에 기록되었습니다.

현재 제주도는 매년 김만덕 축제를 열고, 김만덕기념사업회는 '나눔 쌀 천 섬 쌓기' 행사를 벌이며 그녀의 정신을 기리고 있습니다.

김만덕. 뛰어난 기업가이자 자선사업가, 그리고 여성의 경계를 뛰어넘은 개척자. 그녀의 삶은 현대를 사는 우리에게도 삶의 사표가 되기에 충분합니다.

참고: 만덕이 받은 '의녀반수'는 정조시대 여성이 받을 수 있는 최고의 벼슬이었습니다.