명성황후의 최후, 궁궐에서 시해당한 조선의 국모

 

1895년 10월 8일 새벽, 경복궁에 일본 자객들이 침입했습니다. 그들은 칼을 들고 궁궐 안을 휩쓸며 한 여인을 찾았습니다. 그녀는 명성황후, 조선의 국모였습니다. 자객들은 황후를 찾아내 무참히 살해했습니다. 칼로 찔렀고, 시신을 끌고 나가 불태웠습니다. 한 나라의 왕비가, 그것도 자신의 궁궐 안에서 외국 자객들에게 살해당한 것입니다. 조선 역사상, 아니 세계 역사상 유례없는 만행이었습니다. 명성황후는 왜 살해당했을까요. 그녀가 일본의 조선 지배를 방해했기 때문입니다. 개혁을 시도했고, 러시아와 손잡으려 했고, 일본에 맞서려 했습니다. 오늘은 조선 말기 격동의 시대를 살다가 비극적으로 생을 마감한 명성황후의 이야기를 들려드리겠습니다.

여덟 살에 왕비가 되다

명성황후의 본명은 민자영입니다. 1851년 여흥 민씨 집안에서 태어났습니다. 아버지는 일찍 죽었고, 어머니 손에서 자랐습니다. 어린 시절은 평범했지만, 총명하고 의지가 강한 아이였다고 전해집니다. 글을 읽을 줄 알았고, 정치에도 관심이 많았습니다.

운명이 바뀐 것은 1866년, 열여섯 살 때였습니다. 왕실에서 왕비 간택을 했고, 민자영이 선택되었습니다. 고종의 왕비가 된 것입니다. 고종은 그녀보다 한 살 어렸지만, 이미 왕위에 올라 있었습니다. 실권은 아버지 흥선대원군이 쥐고 있었습니다.

초기에는 대원군의 그늘에 가려 있었습니다. 시아버지인 대원군이 모든 것을 결정했고, 어린 왕과 왕비는 그저 따를 뿐이었습니다. 명성황후는 참고 견뎠습니다. 궁궐의 규칙을 익히고, 정치를 배우고, 때를 기다렸습니다.

1873년, 기회가 왔습니다. 고종이 친정을 선언한 것입니다. 스물두 살이 된 고종은 더 이상 아버지의 섭정을 받지 않고 직접 정치를 하겠다고 했습니다. 명성황후가 뒤에서 고종을 도왔다는 설이 있습니다. 젊은 왕비는 이제 정치의 전면에 나설 준비가 되어 있었습니다.

대원군이 물러나자 명성황후의 외척, 여흥 민씨 일가가 권력을 잡았습니다. 명성황후는 자신의 친인척을 요직에 앉히고, 정치적 기반을 다졌습니다. 이것이 훗날 비판의 대상이 되기도 했지만, 당시로서는 왕실을 지키기 위한 불가피한 선택이었습니다.

개화와 보수 사이에서

19세기 말 조선은 격변의 시대였습니다. 서양 열강들이 문호 개방을 요구했고, 일본은 조선을 침략하려 했습니다. 청나라는 조선을 속국으로 여기며 간섭했습니다. 나라의 운명이 풍전등화였습니다.

명성황후는 개화를 선택했습니다. 서양 문물을 받아들이고, 근대화를 추진해야 한다고 생각했습니다. 그렇지 않으면 조선이 다른 나라의 식민지가 될 것이라고 판단했습니다. 신식 군대를 만들고, 근대 교육을 도입하고, 외교를 강화했습니다.

하지만 보수 세력의 반발이 컸습니다. "서양 오랑캐의 문물을 받아들이면 나라가 망한다"는 주장이었습니다. 1882년 임오군란이 일어났습니다. 구식 군대 군인들이 반란을 일으켜 민씨 일가를 공격했습니다. 명성황후는 궁궐을 탈출해 충청도로 피신했습니다. 목숨이 위태로운 순간이었습니다.

청나라 군대가 들어와 반란을 진압했고, 명성황후는 궁궐로 돌아왔습니다. 하지만 이제 청나라의 영향력이 더욱 커졌습니다. 조선은 사실상 청의 간섭 아래 놓였습니다. 명성황후는 청나라를 견제할 방법을 찾아야 했습니다.

1894년 갑오개혁이 시작되었습니다. 일본의 압력으로 진행된 개혁이었습니다. 명성황후는 일본을 경계했습니다. 일본이 조선을 장악하려 한다는 것을 알았기 때문입니다. 그녀는 러시아에 접근했습니다. "러시아의 힘을 빌려 일본을 견제하자"는 전략이었습니다.

일본은 분노했습니다. 명성황후가 자신들의 조선 지배를 방해한다고 판단했습니다. 그녀를 제거해야 한다고 결론 내렸습니다. 1895년, 일본은 충격적인 계획을 실행에 옮겼습니다. 명성황후를 암살하기로 한 것입니다.

1895년 10월 8일, 을미사변

1895년 10월 8일 새벽 5시경, 일본 낭인들과 일본군 수십 명이 경복궁에 침입했습니다. 미우라 고로 일본 공사의 지시였습니다. 그들은 칼과 총으로 무장하고 있었습니다. 궁궐 수비대를 제압하고 안으로 들어갔습니다.

왕실 시종들이 막으려 했지만 역부족이었습니다. 자객들은 "왕비가 어디 있느냐"며 궁녀들을 위협했습니다. 궁녀들은 명성황후를 숨기려 했습니다. 다른 궁녀를 왕비라고 속이기도 했습니다. 하지만 자객들은 궁궐을 샅샅이 뒤졌습니다.

결국 명성황후를 찾아냈습니다. 옥호루 근처였다고 전해집니다. 명성황후는 도망치려 했지만, 자객들에게 둘러싸였습니다. 그들은 칼로 황후를 찔렀습니다. 여러 곳을 찔러 무참히 살해했습니다. 마흔다섯의 나이였습니다.

더 끔찍한 일은 그 다음이었습니다. 자객들은 시신을 궁궐 밖으로 끌고 나갔습니다. 녹원이라는 곳에서 시신을 불태웠습니다. 석유를 뿌리고 불을 질렀습니다. 한 나라의 왕비를 살해하고 시신마저 훼손한 것입니다. 역사상 유례없는 만행이었습니다.

고종은 아무것도 할 수 없었습니다. 궁궐 안에 갇혀 아내가 살해당하는 것을 지켜봐야 했습니다. 자객들은 왕을 위협하며 "왕비가 병으로 죽었다고 발표하라"고 강요했습니다. 고종은 굴욕을 참아야 했습니다.

사건 직후 일본은 "조선 군인들이 저지른 일"이라며 발뺌했습니다. 하지만 목격자들의 증언이 있었습니다. "일본말을 하는 자들이 왕비를 죽였다"는 것이 명백했습니다. 일본 공사 미우라 고로가 배후라는 것도 드러났습니다.

죽어서도 돌아오지 못한 국모

명성황후가 죽은 후 조선은 혼란에 빠졌습니다. 백성들은 분노했습니다. 자기 나라 왕비가 외국 자객들에게 살해당했는데, 정부는 제대로 대응하지 못했습니다. 일본의 압력 때문이었습니다.

1896년 2월, 고종은 아관파천을 단행했습니다. 러시아 공사관으로 피신한 것입니다. 자신의 궁궐이 안전하지 않다고 판단했기 때문입니다. 러시아 공사관에서 1년 넘게 머물며 정사를 보는 굴욕을 겪었습니다.

명성황후의 시신은 제대로 수습되지 못했습니다. 불에 타서 거의 남지 않았기 때문입니다. 나중에 뼛조각 일부를 수습해 홍릉에 묘를 조성했습니다. 하지만 제대로 된 시신도 없이 빈 무덤이나 다름없었습니다.

일본은 형식적으로 재판을 했지만, 범인들을 모두 무죄 석방했습니다. "증거 불충분"이라는 이유였습니다. 실제로는 일본 정부가 배후였기 때문에 제대로 처벌할 생각이 없었습니다. 미우라 고로는 귀국 후 오히려 승진했습니다.

명성황후에 대한 평가는 엇갈립니다. 일부는 그녀를 외척 정치의 주범으로 비판합니다. 민씨 일가를 권력의 중심에 앉히고, 부정부패를 조장했다는 것입니다. 개혁을 방해하고 보수적이었다는 비판도 있습니다.

하지만 다른 평가도 있습니다. 명성황후는 조선을 지키기 위해 최선을 다했다는 것입니다. 일본의 침략을 막으려 했고, 외교로 열강의 세력 균형을 이용하려 했습니다. 여성으로서 할 수 있는 최선을 다한 정치가였다는 평가입니다.

어떤 평가가 맞든, 그녀가 비극적으로 죽었다는 것은 부인할 수 없습니다. 한 나라의 왕비가 궁궐에서 외국 자객들에게 살해당했습니다. 시신마저 불태워졌습니다. 이것은 단순히 한 개인의 비극이 아니라 조선이라는 나라 전체의 비극이었습니다.

을미사변 이후 조선은 급격히 쇠락했습니다. 1905년 을사늑약으로 외교권을 빼앗겼고, 1910년 한일병합으로 나라를 잃었습니다. 명성황후가 막으려 했던 일본의 침략이 결국 현실이 된 것입니다.

서울 남산 기슭에는 명성황후 기념관이 있습니다. 그곳을 찾는 사람들은 130년 전 그날을 떠올립니다. 궁궐에 침입한 자객들, 도망치려던 황후, 칼에 찔려 쓰러진 순간, 그리고 불타는 시신을 생각합니다. 명성황후의 최후는 한 여성의 비극이자, 약소국의 비극이며, 제국주의 시대 폭력의 상징입니다. 그녀가 마지막 순간 무슨 생각을 했을지, 자신이 지키려던 나라가 15년 후 사라질 줄 알았을지, 우리는 알 수 없습니다. 하지만 그 비극은 역사의 교훈으로 남아 있습니다.