잠꼬대가 심하면 파킨슨병 전조증상일 수 있다, 렘수면행동장애 자가진단

밤마다 배우자가 잠꼬대를 심하게 한다고 호소하는 분들이 계십니다. 웅얼웅얼 말하는 정도가 아니라 소리를 지르고, 욕을 하고, 주먹을 휘두르거나 발길질을 하는 경우입니다. 심하면 침대에서 뛰어내리기도 합니다. 많은 분들이 "꿈을 생생하게 꾸나 보다"라며 대수롭지 않게 넘기지만, 50대 이상에서 이런 증상이 일주일에 한 번 이상 반복된다면 단순한 잠버릇이 아닐 수 있습니다. 이는 파킨슨병이나 치매의 전조 증상으로 알려진 '렘수면행동장애'일 가능성이 있어 정확한 진단이 필요합니다.

렘수면행동장애란 무엇인가

수면은 렘수면과 비렘수면이 4-5회 반복되면서 진행됩니다. 렘수면은 눈동자가 빠르게 움직이는 단계로, 우리가 꿈을 꾸는 시간입니다. 정상적인 렘수면 상태에서는 뇌의 가장 아랫부분인 뇌간이 몸의 움직임을 중단시키는 신호를 보내기 때문에 호흡 근육과 눈을 제외한 팔과 다리 근육이 일시적으로 마비됩니다. 꿈속에서 아무리 격렬하게 움직여도 실제로 몸이 움직이지 않는 이유가 바로 이것입니다.

그런데 뇌간의 운동마비 조절 부위에 문제가 생기면 렘수면 중에도 근육 마비가 제대로 일어나지 않습니다. 그 결과 꿈의 내용을 실제로 행동으로 옮기게 되는데, 이것이 바로 렘수면행동장애입니다. 누군가에게 쫓기는 꿈을 꾸면 실제로 도망치듯 팔다리를 휘젓고, 싸우는 꿈을 꾸면 주먹을 날리거나 발로 차는 행동을 하게 됩니다. 본인은 전혀 기억하지 못하지만 옆에서 자는 사람은 깜짝 놀라 잠을 깨거나 심한 경우 다치기도 합니다.

일반 잠꼬대와 병적 잠꼬대의 차이

어린이나 젊은 층의 잠꼬대는 대부분 걱정할 필요가 없습니다. 이들의 잠꼬대는 수면 전반부의 깊은 수면 단계인 비렘수면에서 나타나며, 대개 웅얼거리는 정도로 그칩니다. 성장하면서 자연스럽게 사라지는 경우가 많고, 건강에 큰 영향을 미치지 않습니다.

반면 중년과 노년층의 잠꼬대는 수면 후반부의 얕은 수면 단계인 렘수면에서 나타납니다. 꿈을 꾸는 단계에서 잠꼬대를 하기 때문에 단순히 말만 하는 것이 아니라 다양한 신체 행동이 동반됩니다. 특히 다음과 같은 특징이 있다면 병적 잠꼬대를 의심해야 합니다. 일주일에 한 번 이상 새벽 시간대에 심한 잠꼬대를 하거나, 자면서 거친 말과 욕설을 하고 소리를 지르거나, 손을 휘젓고 발길질을 하는 등 몸을 심하게 움직이거나, 침대에서 떨어지거나 옆 사람을 때리는 경우가 해당됩니다.

왜 파킨슨병, 치매와 연관되는가

렘수면행동장애와 파킨슨병은 모두 뇌간의 문제라는 공통점이 있습니다. 파킨슨병은 뇌간의 흑질에 있는 도파민 분비 신경세포가 점차 줄어들면서 발생하는 퇴행성 뇌질환입니다. 렘수면행동장애 역시 렘수면 동안 뇌간의 운동마비 조절 부위가 제대로 작동하지 않아 발생합니다. 의료계에서는 이러한 연관성 때문에 심한 병적 잠꼬대를 파킨슨병이나 치매의 전조 증상으로 보고 있습니다.

미국수면학회의 마호왈드 박사 연구에 따르면 렘수면행동장애가 있는 건강한 환자 29명을 추적 관찰한 결과 38%에서 파킨슨병 등 퇴행성 뇌신경계 질환이 발생했습니다. 미국 미시간대학 연구팀의 연구 결과는 더욱 충격적입니다. 렘수면행동장애 진단 후 5년이 지나면 33%, 10년 후에는 76%, 14년 후에는 91%의 환자에게서 파킨슨병이 발생한 것으로 나타났습니다. 물론 렘수면행동장애가 있다고 해서 반드시 파킨슨병이나 치매로 이어지는 것은 아니지만, 조기에 발견하고 관리하면 퇴행성 뇌질환의 진행을 늦출 수 있습니다.

파킨슨병의 다른 전조 증상들

잠꼬대 외에도 파킨슨병은 여러 가지 전조 증상을 보입니다. 후각 기능의 이상이 대표적입니다. 코에 특별한 문제가 없는데도 냄새를 잘 맡지 못하거나, 서로 다른 냄새를 구별하지 못하는 증상이 나타날 수 있습니다. 변비나 빈뇨, 야뇨와 같은 배뇨 장애도 선행 증상 중 하나입니다. 갑자기 일어설 때 어지러운 기립성 저혈압, 원인 모를 어깨 통증, 글씨를 쓸 때 글자 크기가 점점 작아지는 현상, 목소리가 작아지는 현상, 얼굴 표정이 무표정해지는 것도 초기 증상에 해당합니다.

파킨슨병의 대표적인 4대 증상은 손발이 이유 없이 떨리는 진전, 몸의 관절이나 근육이 굳는 경직, 몸의 움직임 전반이 느려지는 서동, 몸의 균형을 잡지 못해 걸음이 불편해지는 보행장애입니다. 건강보험심사평가원에 따르면 파킨슨병 진단 환자는 12만 명을 넘어섰으며, 60세 이상 인구의 약 1%가 파킨슨병을 앓고 있는 것으로 추정됩니다.

진단과 치료는 어떻게 하나

심한 잠꼬대가 일반적인 잠버릇인지 렘수면행동장애인지 정확히 구분하려면 수면다원검사가 필요합니다. 수면다원검사는 수면에 대한 종합검사로, 잠자는 동안 뇌파, 안구 운동, 근전도, 심전도, 호흡, 산소포화도 등을 측정하여 수면의 질과 수면 중 이상 행동을 객관적으로 평가합니다. 이 검사를 통해 렘수면행동장애뿐 아니라 코골이, 수면무호흡증, 불면증 등 다양한 수면장애도 확인할 수 있습니다.

렘수면행동장애로 진단되면 약물 치료를 통해 증상을 조절할 수 있습니다. 또한 수면무호흡증이 동반된 경우에는 기도에 일정한 압력의 공기를 불어넣는 양압기 치료로 증상을 개선할 수 있습니다. 치료와 함께 잠자리 환경을 정리하는 것도 중요합니다. 잘 때 행동이 크면 침대보다 바닥에서 자는 것이 안전하고, 잠자리 근처에 깨지는 물건이나 날카로운 물건은 치워두어야 합니다.

---

잠꼬대는 누구나 할 수 있는 흔한 수면 중 행동입니다. 하지만 50대 이상에서 심한 잠꼬대가 반복된다면 가볍게 넘기지 말고 수면 전문의와 상담하는 것이 좋습니다. 파킨슨병은 조기에 발견하여 약물 치료를 시작하면 일상생활을 충분히 유지할 수 있는 질환입니다. 배우자나 가족의 잠버릇이 예전과 달라졌다면 한 번쯤 관심을 가져보시기 바랍니다.