홍국영 완벽 분석 | 정조의 최측근에서 33세 비극적 최후까지 (1748-1781)

 

안녕하세요, 여러분! 오늘은 조선시대 정치사에서 그야말로 '혜성같이 등장했다 순식간에 추락한' 인물, 홍국영(洪國榮, 1748~1781)에 대해 낱낱이 파헤쳐보겠습니다. 정조를 최측근에서 보필하며 29세부터 32세까지 약 3년간 만인지상 일인지하의 권력을 누렸다가, 33세의 젊은 나이에 강릉 바닷가에서 울분을 품고 세상을 떠난 비운의 권력자인데요. 솔직히 말씀드리면, 홍국영만큼 드라마틱한 인생 역전극을 보여준 정치인도 드뭅니다. 제 경험상, 권력의 무상함을 보여주는 대표적 인물이죠!

홍국영

1748년 풍산 홍씨 명문가 출생, 재기 넘치는 자유분방한 청년

홍국영은 1748년 풍산 홍씨 가문에서 태어났습니다. 본관이 풍산인 이 가문은 왕실과 혼인 관계를 맺으며 서울에 깊이 뿌리 내린 명문가였는데요. 6대조 홍주원은 선조의 딸 정명공주의 남편, 즉 부마 영안위였습니다. 혜경궁 홍씨의 아버지 홍봉한은 홍국영에게 10촌 할아버지가 되고, 정조와도 멀지만 12촌 관계였죠. 영조의 계비 정순왕후와 8촌 관계인 김면주의 어머니가 홍국영의 당고모였고요.

혜경궁 홍씨의 한중록과 심낙수의 은파산고에 따르면, 홍국영은 용모가 준수하고 눈치가 빠르며 수완이 좋아 임기응변에 능했습니다. 글에 재치가 있고 예리하면서도 자연스럽다는 평가를 받았죠. 하지만 성격이 방종해서 술을 좋아하고 친구들과 모여 놀기를 즐겼고, 장기 같은 잡기와 시조, 창에도 능했습니다. 이 때문에 집안 어른들이 질책할 때가 많았고, 명문가에서는 홍국영과 교유하려 하지 않았다고 해요.

단언컨대, 홍국영은 학문에 전념하는 '모범생' 사대부가 아니었습니다. 친구들에게 "천하 모든 일이 내 손아귀에 있게 되는 날이 오리라"고 장담하고 다녔다는 이야기에서, 일찍부터 정치적 포부를 가졌음을 알 수 있죠. 요즘 식으로 말하면 '얼굴 잘생기고 다방면에 뛰어난 소질을 보이는 재기 넘치고 자유분방한 젊은이, 그러면서 미래에 대한 포부도 큰 청년'이었던 겁니다!

1772년 과거 급제와 정조와의 운명적 만남

집이 도성 바깥 서강에 있었던 홍국영은 과거를 보기 위해 도성에 들어왔을 때 김면주의 집에서 기숙했습니다. 1772년(영조 48년) 25세 때 과거에 급제한 뒤 왕 가까이서 일하는 예문관원(사관)이 되고 동궁을 보좌하는 춘방사서가 되었죠. 가문 배경의 영향도 있었지만, 영조가 홍국영을 아끼며 "내 손자다"라고까지 했다고 합니다.

그런데 홍국영은 어떤 정파에도 속하지 않았고, 정조가 왕위에 오를 때까지 자기 주변에 사람들을 모아 세력을 키우는 일도 하지 않았습니다. 그에게는 오로지 정조밖에 없었어요. 정조의 뜻이 곧 자신의 뜻이며, 반드시 관철시켜야 할 뜻이었죠.

정조가 홍국영을 신임한 까닭은 빠르고 정확한 정세 판단과 정치적 감각 외에, 당쟁에 물들지 않고 파벌을 만들지 않는다는 점도 있었습니다. 또한 홍국영은 궁궐 바깥 세상의 실상을 정조에게 알려주는 역할에도 충실했죠. 시중의 여론과 상황을 가감 없이 접할 수 있는 소통 창구가 바로 홍국영이었던 겁니다.

홍국영은 정조의 기대에 부응해 외척 홍인한과 정후겸(정조의 고모 화완옹주의 양자) 세력에 맞서 정조의 대리청정을 성사시켰습니다. 즉위 후 정조는 홍국영을 '의리주인(義理主人)'으로 일컬으며 "경이 없었다면 오늘의 내가 있겠는가"라고 말하곤 했죠. 확실한 건, 정조에게 홍국영은 없어서는 안 될 최측근이었다는 겁니다.

1776년 정조 즉위 후 최고 실권자로 급부상

1776년 3월 정조가 즉위한 지 며칠 만에, 홍국영은 국왕의 명령을 출납하는 측근 비서, 즉 승지에 임명되었습니다. 몇 달 후에는 도승지(오늘날의 대통령실장)가 되었죠. 정조는 친위 기반을 강화하기 위해 궁궐에 설치한 숙위소(宿衛所)의 대장으로 홍국영을 임명하고 훈련대장, 금위대장 등도 맡게 했습니다.

궁 안에 머물면서 왕의 경호부대를 지휘하고 훈련대장으로 군권까지 장악했으니, 국정의 주요 사안은 홍국영을 거치지 않으면 정조에게 보고되기조차 힘들 정도였어요. 정조는 즉위 직후 "국영과 갈라서는 자는 역적"이라고 말할 정도로 두터운 신임을 거리낌 없이 밝혔습니다. 이 정도면 가히 권력의 정점 아닙니까?

홍국영은 홍인한, 정후겸, 윤양후, 홍계능 등을 사도세자에 대해 불경했고 정조의 즉위를 방해했다는 죄를 물어 숙청했습니다. 정조의 외척 홍봉한 집안도 정치적으로 재기하기 어렵게 만들었고, 정순왕대비의 친동생 김귀주도 유배시켰죠. 외척 세력을 배격하고 왕권을 강화하려는 정조의 뜻을 실행하는 행동대장이 바로 홍국영의 모습이었습니다.

1778년 원빈 홍씨 입궁, 스스로 외척이 되다

그런데 1778년(정조 2년), 홍국영은 자신의 누이동생을 정조의 후궁으로 들여보냈습니다. 바로 원빈(元嬪) 홍씨죠. 정조에게 소생이 없다는 게 이유였습니다. 이로써 홍국영은 그토록 척결하려 했던 외척이 되어버린 겁니다. 서인 세력 특히 노론의 국혼물실(國婚勿失), 즉 왕실과의 혼사를 놓치지 않는다는 정략적 원칙을 따른 거죠.

하지만 원빈은 자식을 낳지 못하고 1779년 5월 세상을 떠났습니다. 원빈이 죽은 다음에도 홍국영의 야심은 그칠 줄 몰랐어요. 정조의 이복동생 은언군의 아들 이담을 죽은 원빈의 양자로 삼아 완풍군(完豊君)으로 봉하여, 정조의 후계로 삼고자 한 겁니다.

'완'은 전주 이씨, '풍'은 풍산 홍씨의 본관을 뜻하는데, 왕실 작호에 어머니 쪽 본관을 쓴 전례가 없다는 점에서 하나의 파격이자 홍국영의 야심을 반영한 처사였죠. 제 경험상, 이런 파격은 결국 화를 부르기 마련입니다.

홍국영은 원빈이 세상을 떠난 후 정조의 비 효의왕후를 근거 없이 의심했습니다. 원빈이 독살당한 증거를 찾는다며 궁궐의 나인을 비롯한 많은 무고한 사람들을 문초했죠. 이에 따라 궁궐 내 거의 모든 세력이 홍국영을 미워하며 적대시하게 되었습니다. 정조의 신임을 믿고 안하무인의 태도를 보인 것도 많은 사람들의 불만을 샀고요.

1779년 9월 26일 자진 은퇴, 실제는 추방

1779년(정조 3년) 9월 26일, 정조는 홍국영에게 입조(入朝)를 명했습니다. 이 날은 7년 전 정조와 홍국영이 처음 만난 날이었어요. 정조를 만나고 돌아온 홍국영은 곧바로 은퇴의 뜻을 밝히는 소를 올렸습니다.

"저는 7년 간 국가의 일을 맡았는데, 그간 조정의 명령 대부분이 제 손에서 나왔습니다. 신이 한 번 궐문을 나가 다시 세상에 뜻을 둔다면, 하늘이 신에게 반드시 죄를 줄 것입니다."

자진 은퇴 형식이었지만, 실은 정조의 명에 따른 추방이었습니다. 정조는 홍국영의 사직상소를 즉시 허락하며 이렇게 말했죠.

"이전과 이후 천 년 동안 군주와 신하의 이러한 만남이 언제 있었던가, 그리고 또다시 있을 수 있겠는가. 예로부터 흑발의 재상은 있었으나 흑발의 봉조하는 없었는데, 이제 흑발의 봉조하가 있게 되었다."

봉조하는 은퇴하는 원로대신에게 내리는 일종의 명예직함이었습니다. 죄를 물어 벌주지 않고 자진 은퇴 형식을 취하게 한 것, 정조가 홍국영에게 내린 마지막 은혜였죠.

외척 세력을 철저히 배격하고자 했던 정조로서는, 그러한 원칙에서 벗어나 왕위 계승에까지 개입하려는 홍국영을 용납할 수 없었습니다. 더구나 홍국영은 자기 세력을 구축하여 노론의 핵심으로 자리 잡으려는 움직임도 보였죠. 단언컨대, 이는 지난날 외척 세력을 척결하는 데 앞장섰던 자기 자신에 대한 배신이자 왕에 대한 배신이었습니다.

1781년 4월 강릉 바닷가에서 33세로 비극적 최후

정치 무대에서 완전히 사라진 홍국영은 어떻게 되었을까요? 홍국영을 우대했던 노론 산림 인사 송덕상이 나서 홍국영의 은퇴를 방관한 대신들을 비난했지만, 송덕상은 나중에 역적으로 몰려 제거되었습니다. 홍국영을 엄히 처벌해야 한다고 주장한 인사들은 크게 득세한 반면, 동정하거나 불분명한 태도를 취한 이들은 정치적으로 불이익을 당했죠. 홍국영 자신도 결국 도성에 다시 들어오지 못하는 벌을 받고 재산도 몰수당했습니다.

이후 홍국영은 이곳저곳을 방황하며 좀처럼 마음을 안정시키지 못했습니다. 그러던 중 강릉 근처 바닷가에 거처를 마련해 술 마시는 것으로 소일하며, 때로는 바다를 바라보며 통곡하기도 하면서 울분을 떨쳐버리지 못했죠.

바닷가에 거처를 정하고 지낸 지 몇 달이 지난 1781년 4월, 홍국영은 33살의 나이로 세상을 떠났습니다. 병을 얻어 앓다가 죽었다고 하는데, 울화병이었으리란 추측이 많습니다. 29살 때부터 32살 때까지 약 3년 간 만인지상, 일인지하의 권력을 누린 홍국영의 최후는 이렇게 쓸쓸하고 허무했습니다.

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지금까지 정조의 최측근 홍국영의 파란만장한 33년 인생을 살펴봤습니다. 1748년 풍산 홍씨 명문가 출생부터 1772년 과거 급제, 1776년 정조 즉위 후 최고 실권자 등극, 1778년 원빈 홍씨 입궁, 1779년 9월 자진 은퇴(추방), 1781년 4월 강릉에서 비극적 최후까지, 그의 삶은 그야말로 권력의 무상함을 보여주는 교과서였습니다. 정조의 뜻을 충실히 받들어 거침없이 반대 세력을 제거할 때까지는 중용되었지만, 자신이 세도가가 되어 왕위 계승에까지 개입하려다 철저한 척결 대상이 되고 말았죠. 혹시 강릉 여행 가실 일 있으시면, 홍국영이 마지막 순간을 보낸 바닷가를 생각해보세요. 200년 전 한 권력자의 울분과 허무함을 느낄 수 있을 겁니다.