권력을 위해 아들까지 버린 간신, 임사홍

"작은 소인은 숭재요, 큰 소인은 사홍이라. 천고에 으뜸가는 간흉이구나."

조선왕조실록에 이런 평가를 받은 인물이 있습니다. 바로 갑자사화의 주모자, 임사홍(1445-1506)입니다.

왕실과 세 번 혼인한 부마 집안

임사홍은 본인이 효령대군의 손녀와 혼인했고, 두 아들도 왕실의 사위가 되었습니다. 첫째 아들 임광재는 예종의 딸 현숙공주와, 셋째 아들 임숭재는 성종의 딸 휘숙옹주와 결혼했죠.

이렇게 왕실과 중첩된 혼인 관계로 권력의 핵심에 들어선 임사홍. 하지만 당시에도 "복이 지나치면 재앙이 온다"며 우려하는 목소리가 높았습니다.

재능 있는 관료였던 임사홍은 성종의 총애를 받으며 승승장구했습니다. 중국어에 능통하고 시문과 서예에도 뛰어나 여러 요직을 거쳤죠.

그러다 1478년, 황사비가 내리자 문제가 생겼습니다. 삼사에서 금주령을 내려야 한다고 했지만, 임사홍은 "흙비는 재앙이 아니다"라며 반대했고, 대간들의 맹렬한 탄핵을 받아 의주로 유배되었습니다.

성종이 죽고 연산군이 즉위하자, 임사홍은 아들 임숭재와 며느리 휘숙옹주의 연줄로 다시 권력을 잡습니다. 그리고 자신을 쫓아냈던 이들을 향해 피비린내 나는 복수를 시작했습니다.

연산군에게 폐비 윤씨 문제를 폭로하며 시작된 갑자사화(1504년). 한명회 등 당대 최고의 신하들이 부관참시를 당했고, 임사홍은 자신의 정적들을 제거하는 도구로 이 사화를 활용했습니다.

가장 충격적인 일화가 있습니다. 둘째 아들 임희재는 김종직의 제자로 아버지와 달리 연산군을 비판적으로 보았습니다. 어느 날 연산군이 임사홍의 집에서 임희재가 쓴 시를 발견했는데, 진시황에 빗대어 연산군을 비난하는 내용이었습니다.

연산군이 "경의 아들이 불충하니 죽이고자 하는데 어떠한가?"라고 묻자, 임사홍은 바로 동의했고 아들은 처형되었습니다. 아들을 죽음으로 몰아넣고도 잔치를 열었던 임사홍. 그에게 권력은 아들보다 소중한 것이었습니다.

임사홍은 채홍사가 되어 전국의 기생들을 뽑아 연산군에게 바치는 일까지 했습니다. 하지만 1506년 중종반정이 일어나면서 모든 것이 끝났습니다.

체포된 임사홍은 처형당했고, 20여일 후에는 부관참시까지 당했습니다. 자신이 주도했던 바로 그 형벌을 고스란히 돌려받은 것입니다.

"천도는 돌고 돌아 마땅히 보복이 있으리니, 알겠느냐. 네 뼈 또한 바람에 날려질 것을."

권력을 위해 동료도, 아들도 버렸지만, 결국 그 권력의 부메랑은 자신에게 돌아왔습니다. 임사홍에게는 '조선 3대 간신'이라는 불명예가 더해졌고, 이 낙인은 500년이 지난 지금까지도 유효합니다.

순간의 권력보다 영원한 명예가 중요하다는 교훈. 임사홍의 삶이 우리에게 남긴 뼈아픈 메시지입니다.