노비 출신 천재 과학자 장영실, 조선의 시간을 새로 쓰다

 

세종이 가장 아꼈던 사람

"공교한 솜씨가 보통 사람에 뛰어나므로 태종께서 보호하셨고, 나도 역시 이를 아낀다."

1433년 9월, 세종은 조정 대신들 앞에서 한 사람을 이렇게 극찬했습니다. 놀라운 것은 이 사람의 신분이었습니다. 그는 동래현의 관노, 즉 나라에 소속된 노비였습니다. 조선 역사상 임금이 직접 노비를 공개적으로 칭찬하고 아낀다고 말한 것은 전례 없는 일이었습니다.

그의 이름은 장영실. 오늘날 우리가 세계에 자랑하는 자격루, 측우기, 앙부일구, 혼천의 등 수많은 과학 발명품을 만들어낸 조선 최고의 과학기술자입니다. 그는 어떻게 천한 신분의 굴레를 벗어나 종3품 대호군이라는 높은 관직까지 오를 수 있었을까요?

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관노의 아들, 비범한 재능을 드러내다

장영실의 출생에 대해서는 정확한 기록이 남아 있지 않습니다. 세종실록에 따르면 그의 아버지는 원나라 소주·항주 지역 출신으로 고려 말에 귀화한 인물이었고, 어머니는 동래의 기녀였습니다. 당시 조선의 법에 따르면 어머니가 천민이면 자식도 천민의 신분을 따랐기에, 장영실은 태어나면서부터 관노의 신분을 갖게 되었습니다.

그러나 장영실에게는 남다른 재능이 있었습니다. 어린 시절부터 손재주가 뛰어나 기계를 만들고 수리하는 솜씨가 탁월했던 것입니다. 전해지는 이야기에 따르면, 동래 지역에 큰 가뭄이 들었을 때 어린 장영실이 강에서 물을 끌어올려 논에 대는 장치를 고안해냈다고 합니다. 이를 본 동래 현감은 그의 비범함을 알아보고 조정에 추천했습니다.

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왕의 눈에 들다

장영실의 재능을 처음 알아본 것은 태종이었습니다. 세종의 아버지인 태종은 전국에서 뛰어난 기술자들을 발탁하던 중 동래에서 올라온 이 비범한 관노의 이야기를 듣게 됩니다. 태종은 장영실을 궁궐로 불러들여 그의 솜씨를 직접 확인했고, 이후 그를 보호하며 궁중 기술자로 활동하게 했습니다.

세종은 아버지의 뒤를 이어 장영실을 더욱 중용했습니다. 실용주의자였던 세종은 신분보다 실력을 중시했습니다. 1421년, 세종은 장영실을 윤사웅, 최천구 등과 함께 중국 명나라에 파견하여 천문기기의 제작 방법을 배워오도록 했습니다. 노비가 국가 사절단의 일원으로 해외에 파견된 것은 파격 중의 파격이었습니다.

2년간의 중국 유학을 마치고 돌아온 장영실은 1423년, 천문기기 제작의 공을 인정받아 마침내 노비 신분에서 벗어났습니다. 그리고 종5품 상의원 별좌에 임명되었습니다. 이때 그의 나이는 약 34세로 추정됩니다.

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조선의 하늘과 시간을 측정하다

신분에서 해방된 장영실은 본격적으로 과학 기기 제작에 매진했습니다. 그의 업적 중 가장 빛나는 것은 1434년에 완성한 자격루입니다.

자격루는 이름 그대로 스스로 쳐서 시각을 알려주는 물시계였습니다. 맨 위의 물항아리에서 물이 흘러내려 아래 항아리로 모이면, 그 위에 떠 있는 막대가 점점 올라갑니다. 막대가 정해진 눈금에 닿으면 지렛대를 작동시켜 쇠구슬이 굴러가고, 이 구슬이 나무 인형을 움직여 종과 북, 징을 치게 하는 원리였습니다. 12지신 모양의 인형들이 해당 시각을 알려주는 팻말까지 들어 보여주었으니, 말 그대로 자동 알람시계였던 셈입니다.

이전까지 조선에서는 관리가 직접 물시계 눈금을 읽어 시각을 알렸는데, 자칫 실수하면 중벌을 받았습니다. 자격루의 발명으로 이런 폐단이 사라졌습니다. 세종은 경복궁 경회루 남쪽에 보루각을 짓고 자격루를 설치했습니다. 이 자격루는 국가 표준시계로서 조선 사회의 시간 질서를 세우는 데 큰 역할을 했습니다.

장영실의 업적은 여기서 그치지 않았습니다. 그는 천체의 움직임을 관측하는 혼천의와 간의를 만들었고, 오목한 솥 모양의 해시계 앙부일구도 제작했습니다. 앙부일구는 전 세계적으로 유일한 형태의 해시계로, 그림자의 위치만 보면 시간과 절기를 동시에 알 수 있었습니다.

또한 장영실은 세계 최초로 강우량을 측정할 수 있는 측우기 개발에도 참여했습니다. 서양에서 이탈리아의 카스텔리가 처음 측우기를 만든 것이 1639년이니, 조선의 측우기는 그보다 약 200년이나 앞선 것이었습니다. 바람의 방향과 세기를 측정하는 풍기대, 한강과 청계천의 수위를 재는 수표도 그의 손을 거쳐 탄생했습니다.

1434년에는 갑인자라는 금속활자 주조에도 참여했습니다. 이 활자는 하루에 40장을 찍어도 자본이 흐트러지지 않을 정도로 정교했습니다. 그 이전에는 2장만 찍어도 교정이 필요했으니 실로 혁명적인 발전이었습니다.

이러한 공적으로 장영실은 정4품 호군을 거쳐 종3품 대호군까지 승진했습니다. 노비 출신이 종3품 무관직에 오른 것은 조선 역사에서 유례를 찾기 어려운 일이었습니다.

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갑작스러운 퇴장, 그리고 남은 것들

1442년, 장영실에게 예상치 못한 불행이 닥쳤습니다. 그가 감독하여 만든 임금의 가마인 안여가 세종이 탄 상태에서 갑자기 부서진 것입니다. 조정에서는 이를 불경죄로 다스렸고, 장영실은 의금부에서 심문을 받은 뒤 파직되었습니다. 세종이 형벌을 두 등급 낮추어 주었다고 전해지지만, 이후 장영실에 대한 기록은 역사에서 완전히 사라집니다.

일부에서는 장영실의 갑작스러운 퇴장에 정치적 음모가 있었다고 추측하기도 합니다. 노비 출신이 고위 관직에 오른 것을 못마땅하게 여기는 세력들의 견제가 있었을 수 있다는 것입니다. 그러나 확실한 것은 알 수 없습니다. 다만 당시 장영실의 나이가 이미 50대 이상이었을 것으로 추정되어, 자연스러운 은퇴였을 가능성도 제기됩니다.

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600년이 지나도 빛나는 유산

장영실이 만든 자격루 원본은 세월 속에 사라졌지만, 1536년 중종 때 그 원리를 본떠 다시 만든 자격루가 현재까지 남아 있습니다. 이 자격루는 일제강점기와 한국전쟁을 거치면서도 일부가 보존되어 1985년 국보 제229호로 지정되었습니다. 현재 국립고궁박물관에서 만나볼 수 있습니다.

조선 성종 때의 학자 서거정은 장영실을 이렇게 평가했습니다. 세종대의 여러 장인들 중에서 오직 장영실만이 임금의 뜻을 받들어 기묘한 솜씨를 발휘했고, 그 결과가 모두 세종의 구상에 부합했다고 말입니다. 서거정은 장영실을 세종의 훌륭한 업적을 위해 시대가 낳은 인물이라고까지 극찬했습니다.

오늘날 장영실의 이름은 과학기술 분야에서 최고의 영예를 상징합니다. 1991년부터 한국산업기술진흥협회는 매주 혁신적인 제품에 'IR52 장영실상'을 수여하고 있습니다. 또한 그가 태어난 것으로 추정되는 부산에는 장영실과학동산이, 말년을 보냈을 것으로 추정되는 충남 아산에는 장영실과학관이 건립되어 그의 업적을 기리고 있습니다.

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신분을 넘어선 도전, 혁신의 가치

장영실의 이야기가 오늘날 우리에게 전하는 메시지는 분명합니다. 타고난 신분이나 환경이 한 사람의 가치를 결정하지 않는다는 것입니다. 그는 조선에서 가장 낮은 신분으로 태어났지만, 끊임없는 탐구와 도전으로 역사에 길이 남을 업적을 이루어냈습니다.

물론 그의 성공에는 태종과 세종이라는 열린 마음을 가진 군주의 역할이 컸습니다. 특히 세종은 신하들의 반대를 무릅쓰고 장영실을 계속 승진시켰습니다. 인재를 알아보고 활용한 세종의 혜안이 있었기에, 장영실의 재능도 빛을 발할 수 있었던 것입니다.

600년 전, 동래의 어린 관노가 꿈꿨을 미래는 어떤 모습이었을까요? 어쩌면 그는 단지 자신이 만든 기계가 제대로 작동하는 것을 보고 싶었을지도 모릅니다. 그러나 그의 손에서 탄생한 발명품들은 조선의 하늘을 측정하고, 시간을 알리고, 비의 양을 재며 백성들의 삶을 바꾸어놓았습니다. 그것이 바로 진정한 혁신의 힘이 아닐까요?