정희왕후 왜 형을 제치고 동생을 왕으로 만들었나? - 조선 최초 수렴청정의 비밀

 

 

"월산군이 왕이 되면 나는 뒷방 대왕대비일 뿐이다."

1469년, 예종이 재위 1년 2개월 만에 급서하자 조선 왕실은 혼란에 빠졌다. 법대로라면 예종의 아들 원자(4세)가 왕위를 이어야 했다. 그것도 아니면 세조의 큰손자 월산대군(16세)이 가장 유력한 후보였다.

하지만 정희왕후(1418~1483)는 월산대군의 동생 자산군(13세)을 선택했다. 형을 제치고 동생이 왕이 된 것이다. 자산군은 성종이 되었고, 정희왕후는 7년간 수렴청정을 하며 조선 최고 권력자가 되었다.

왜 형을 제치고 동생을 선택했을까? 권력욕? 정치적 계산? 아니면 왕실을 지키기 위한 현실적 선택?

정희왕후의 이야기는 조선 최초 수렴청정의 비밀을 보여준다.

언니를 제치고 왕자비가 되다

정희왕후는 고려시대부터 명문가를 자랑하던 파평윤씨 가문의 딸로 1418년에 태어났다. 할아버지는 고려 말 판도판서를 지낸 윤승례이고, 아버지 윤번은 군기시 판관이었다.

정희왕후는 윤번의 둘째 딸이었다. 야사에 의하면 원래 왕실과 혼담이 오가던 것은 그녀의 언니였다고 한다.

세종은 자녀들의 결혼에 각별한 관심이 있었다. 윤번의 집 큰딸을 둘째 아들 수양대군의 배필로 점찍고 궁중의 보모상궁과 감찰상궁을 파견했다.

하지만 큰딸보다 둘째 딸의 자태가 더 비범하고 뛰어나다는 이야기를 듣고 세종은 그녀를 둘째 며느리로 맞아들였다. 그녀가 바로 훗날 조선 7대 왕이 되는 세조의 정비, 정희왕후다.

정희왕후는 1428년 11세의 나이에 한 살 연상의 수양대군과 혼례를 올리고 왕실가문의 일원이 되었다. 당시는 문종이 이미 세자의 자리를 탄탄하게 유지하고 있었기 때문에 대군의 아내였던 그녀에게 왕비는 거의 생각할 수도 없는 자리였다.

수양대군과는 슬하에 2남 1녀(장남 의경세자, 차남 예종, 딸 의숙공주)를 두었다. 수양대군은 왕자시절 정희왕후 외에 딱 한 명의 첩을 들였는데 그녀는 훗날 근빈 박씨가 된다.

당시 조선의 상류층 남자라면 당연시되었던 축첩 행위를 그다지 하지 않은 것으로 보아 수양대군과 정희왕후의 사이는 꽤 좋았던 것 같다.

세종의 둘째 아들이었던 수양대군은 뛰어난 학자였지만 병약했던 형 문종에 비해 문무를 모두 겸비한 데다 야망도 큰 인물이었다. 세종은 둘째 아들이 훗날 왕권에 도전해 나라를 혼란에 빠뜨릴까 매우 염려했다고 한다.

'수양대군'이란 이름도 수양산에서 충절을 지킨 백이와 숙제의 고사를 생각해서 임금에 대한 충성을 변치 말라는 뜻에서 세종이 직접 지어준 이름이라고 한다.

1453년 10월: 손수 갑옷을 입히다

몸이 약했던 문종이 세상을 떠나고 나이 어린 단종이 즉위하면서 조선의 왕위는 백척간두에 섰다. 단종은 아버지도, 어머니도 없고, 외척도 변변치 않은 나이 어린 왕이었다.

먼저 칼을 빼든 것은 결국 세종의 예상대로 그의 둘째 아들 수양대군이었다. 수양대군은 세종과 문종의 유지로 단종을 보필하던 김종서와 황보인을 비롯한 신하들이 어린 왕을 함부로 휘두르며 왕권을 약화시킨다고 생각했다.

수양대군은 한명회, 권람 등과 세력을 형성했다. 그리고 단종 1년(1453년 계유년) 10월 10일 쿠데타를 일으켰다. 계유정난이다.

그런데 이 계유정난은 정희왕후의 결단이 없었다면 일어나지 않았을 일일지도 몰랐다.

정희왕후는 남편의 왕권에 대한 야심을 늘 걱정하고 이를 반대했다고 한다. 하지만 이미 남편의 결심이 굳어진 상태에서 쿠데타를 일으킬 날짜가 정해지자 그녀는 태도를 완전히 바꿨다.

심지어는 정난을 일으키기로 한 아침, 정보가 안평대군 쪽으로 넘어가 거병할 것을 망설이는 수양대군을 독려하여 손수 갑옷을 입혀 말 위에 오르게 한 것이 바로 정희왕후였다.

계유정난은 김종서와 황보인 등을 급습해 죽이고 안평대군을 유배보내 죽임으로써 수양대군의 승리로 끝났다.

적이 사라진 중앙 정치무대에서 거칠 것이 없어진 수양대군은 바로 왕이 되는 일에 착수했다. 정난에 성공한 지 2년 만에 수양대군은 어린 조카를 상왕으로 올리고 왕위를 꿰차 조선의 7대 임금 세조가 되었다. 그의 부인 정희왕후도 왕비 자리에 올랐다.

이후 1457년 단종을 노산군으로 강봉하고 영월로 유배보냈다. 그리고 마침내 단종이 영월에서 자살하도록 만들었다. 그리고 이 모든 과정에서 세조를 격려하고 조언하며 그를 도운 사람이 바로 정희왕후였다.

비운의 어머니: 두 아들을 잃다

명분이 취약한 자가 권력을 잡으면 그 열등감을 감추기 위해 공포정치를 하기 마련이다. 세조도 마찬가지였다. 조카와 남동생, 젊은 시절을 함께 했던 벗들의 피를 손에 묻힌 세조는 수많은 사람들을 죽이고 오른 왕위에 겨우 14년간 머물렀다.

그동안 그는 다음 왕위를 이어줄 것이라 믿어 의심치 않았던 큰아들 의경세자가 원인 모를 병으로 급사하는 아픔을 겪으면서 극심한 죄의식에 시달리게 되었다고 한다.

이는 정희왕후도 마찬가지였다. 단종의 어머니 현덕왕후가 침을 뱉는 꿈을 꾼 뒤 피부병에 시달리게 된 세조를 간호하면서 정희왕후 또한 큰아들 의경세자의 죽음이 예사 죽음이 아니라 자신들이 저지른 죄값을 치르는 것이라 여겼고, 죄의식을 털어버리기 위해 불교에 매달렸다.

그러나 정희왕후의 불행은 거기서 끝나지 않았다. 남편 세조가 피부병을 고치지 못하고 끝내 숨을 거둔 뒤 다음 왕위를 이은 둘째 아들 예종마저 재위 1년 2개월 만에 갑작스레 세상을 떠난 것이다.

수많은 사람을 죽여가며 차지했던 왕권이 허무하게 사라져가는 것을 정희왕후는 그대로 가만히 지켜볼 수가 없었다.

1469년: 왕위 계승자를 선택하다

야심가 세조의 곁에서 그의 정치적 행보를 지켜보았고 또 함께 했던 정희왕후는 이때 아들을 잃은 지독한 슬픔 속에서도 재빠르게 현재의 정치상황을 분석했다.

왕실의 가장 어른 자리에 남은 자신의 선택에 남편 세조의 유지와 왕실의 성쇠가 달려있었다.

첫 번째 후보: 예종의 아들 원자 (4세)

법대로 하자면 왕위는 예종의 아들인 원자(후일의 제안대군)가 이어받아야 했다. 그런데 그는 이제 불과 4살.

정희왕후 자신이 나서 수렴청정을 한다 하여도 아이가 다 자라기 전에 정희왕후 본인이 죽어 다시금 혼란이 야기될지도 모를 일이라고 판단했다.

당시 정희왕후는 50대를 넘어서고 있어서 환갑을 넘기기 어렵던 조선시대 평균 수명을 감안할 때 앞날을 장담할 수 없었다. 그렇게 원자는 왕위계승권에서 제외되었다.

두 번째 후보: 월산대군 (16세)

두 번째 후보는 죽은 의경세자의 첫째 아들 월산대군이었다. 당시 월산대군은 16세로, 지금 당장 왕위에 올라도 별다른 무리 없이 정치에 임할 만한 나이였다.

그는 어머니 수빈(의경세자의 빈, 훗날 소혜왕후)에게 엄격한 교육을 받고 자라 그다지 흠잡을 데 없는 품성과 교양을 가진 인물이었다. 누가 봐도 그가 가장 유력한 왕위계승자였다.

그런데, 정희왕후는 망설였다. 표면적인 이유는 월산군이 병약하다는 것이었다. 하지만 실제 이유는 다른 데에 있었다.

월산군에게는 그를 뒷받침해줄 세력이 미약했다. 월산군은 병조판서 박중선의 딸과 결혼했다. 명문가문이긴 했지만 권세가는 아니었다.

세조가 월산군에게 이런 혼처를 마련해준 것은 왕위를 이을 둘째 아들 예종을 위해서였다. 손자보다는 아들이 가까웠던 아버지 세조는 월산군이 권세가의 딸과 결혼하는 것을 바라지 않았다. 예종과 몇 살 차이 나지 않는 손자 월산군이 세력을 키워 아들에게 부담이 되는 것을 일찌감치 막고 싶었던 것이다.

당시 세조는 예종이 1년 만에 죽으리라고는 상상치도 못했다. 하지만 인명은 재천이고 보니 스무 살 예종의 죽음 이후 정희왕후는 처가가 뒷받침이 되어주지 못할 것 같은 월산군을 선뜻 다음 왕으로 선택하지 못했다.

세 번째 후보: 자산군 (13세)

정희왕후는 월산군의 동생 자산군을 주목했다.

세조를 도와 계유정난을 일으킨 뒤 조선 최고의 권세가가 된 한명회를 장인으로 둔 자산군은 이제 13세였다.

자산군이 한명회의 딸과 결혼한 것은 그의 어머니 수빈 한씨(훗날의 소혜왕후)의 의지 덕분이었다. 첫째 아들의 혼처를 정해준 세조의 의도를 잘 파악하고 있던 수빈 한씨는 내심 시아버지의 그러한 결정이 섭섭했던지 세조가 병으로 정신이 혼미한 때를 틈 타 한명회와 사돈을 맺었다.

부질없는 희망이라고 해도 남편 의경세자가 요절하지만 않았다면 왕비가 될 뻔 했던 수빈 한씨로서는 아들에게 처가나마 제대로 선택해 힘을 실어주고 싶었을 것이다.

수빈 한씨의 이러한 욕심이 결국 자산군에게 큰 보탬이 되었다. 정희왕후는 자산군의 장인 한명회를 의식하지 않을 수 없었다.

정희왕후의 계산

외가도 처가도 변변치 않았던 단종이 수렴청정을 해줄 할머니마저 없는 상황에서 자신의 남편 세조에게 왕위를 찬탈당하는 모습을 고스란히 지켜본 정희왕후는 왕에게 있어서 배후가 될 세력이 얼마나 중요한가를 이미 체득하고 있었다.

뒷받침할 세력이 미약한 월산군이 왕이 될 경우, 자산군을 사위로 둔 한명회가 가만있지만은 않을 것이라는 판단을 내린 정희왕후는 골육간의 또 다른 피바람을 보고 싶지 않았을 것이다.

게다가 정희왕후에게는 또 하나의 욕망도 잠재되어 있었던 것 같다.

이미 성인에 가까운 월산군이 왕이 되어 바로 정치 일선에 나서면 자신은 그야말로 궁궐의 뒷방에 머무는 대왕대비 자리에만 만족해야 했다.

그러나 만약 나이 어린 자산군이 왕위에 오른다면 자신에게 기회가 있었다. 왕실의 가장 어른인 정희왕후가 어린 왕을 끼고 수렴청정이라는 공식적인 정치 행위를 할 수 있었던 것이다.

수렴청정으로 정국을 직접 운영하게 되면 그야말로 조선 하늘 아래 가장 높은 자리에 올라 권력을 휘두르게 되는 것이다.

정희왕후는 마침내 자산군을 다음 왕으로 선택했다.

일사천리: 성종의 즉위

일단 자산군을 다음 왕으로 선택하자 모든 일은 일사천리로 진행되었다.

자산군을 왕으로 지목하기 전에 이미 자산군은 궁궐에 들어와 있었다. 정희왕후가 공식 발표 전에 자산군을 은밀히 불러 들여놓고 여타의 잡음이 일기 전에 즉위식을 재빨리 거행할 계획을 세웠을 것으로 추측된다.

정희왕후의 부름을 받고 들어온 자산군은 그대로 즉위식을 올리고 조선 9대 왕 성종이 되었다. 그리고 그 성종의 뒤에 발을 치고 정희왕후가 국가 최고의 자리에 앉았다. 조선 최초의 수렴청정이 시작된 것이다.

신숙주 등이 장계를 올렸다.

"사왕(성종)이 나이가 어리니 온 나라 신민은 허둥지둥하면서 어찌할 바를 모르고 있습니다. 자성왕대비전하(정희왕후)께서는 슬픈 정리를 조금 억제하시고, 종사의 소중함을 깊이 생각하시어 모든 군국의 기무를 함께 들어 재단하여 사군(성종)이 능히 스스로 정사를 총람하기를 기다려 환정하시면 매우 다행하겠습니다."

대비가 이를 허락했다.

7년간의 수렴청정

정희왕후는 1469년부터 7년 동안 수렴청정을 하며 조선의 최고정책결정권자가 되었다.

이 기간 동안:

종친 정리작업을 통해 왕권을 안정시키고 종친의 관리 등용을 법으로 금지시켰다.

비록 단종은 복권하지 않았지만 그의 비 정순왕후 송씨를 신원하여 단종에 대한 죄의식을 어느 정도는 상쇄하려 하였다.

개인적으로는 불교를 신봉했지만, 정책면에서는 조선의 국시인 숭유억불을 강화시켰다. 불교의 화장 풍습을 없애고 도성 내에 사찰을 폐지했으며 승려의 도성 출입을 금했다.

또한 왕실의 고리대금업을 엄단하고 농업과 잠업을 육성했다.

그녀의 이러한 일련의 정치를 도운 것은 세조의 근신이던 한명회와 신숙주 등이었다. 이들은 정희왕후의 수렴청정 기간 동안 엄청나게 큰 정치, 경제 세력으로 성장했다.

과단성 있고 노련했던 정희왕후의 수렴청정 기간 동안 조선의 왕권은 안정을 되찾았고 사회는 정돈되어 갔다. 이것은 이후 성종의 친정기에 문물제도가 완성되는 주춧돌 역할을 했으며, 이후 조선이라는 나라의 정체성을 확립하는 데 기여했다.

정희왕후는 성종이 20세가 되던 해에 수렴청정을 거두고 정치 일선에서 물러났다. 이후 그녀는 세조가 거둥하던 온양온천에 자주 내려가 있었고 죽음도 온양에서 맞이했다.

평가: 권력욕인가, 현실정치인가?

정희왕후의 선택을 어떻게 평가해야 할까?

비판적 시각:

• 권력욕 때문에 형을 제치고 동생을 왕으로 만들었다
• 수렴청정을 하기 위해 어린 왕을 선택했다
• 한명회라는 권세가의 힘을 이용했다

긍정적 시각:

• 단종의 비극을 목격한 현실정치인의 선택이었다
• 배후 세력이 약한 왕이 얼마나 위험한지 알았다
• 왕권 안정을 위한 불가피한 결정이었다
• 7년간의 수렴청정으로 조선을 안정시켰다

아마도 둘 다 맞을 것이다. 정희왕후는 권력을 원했지만, 동시에 왕실을 지키고 싶었을 것이다.

역사의 교훈

정희왕후의 이야기는 몇 가지 교훈을 준다.

첫째, 권력에는 배후 세력이 필요하다. 단종이 왕위를 잃은 것은 배후 세력이 없었기 때문이다. 정희왕후는 이를 똑똑히 보았고, 같은 실수를 반복하지 않으려 했다.

둘째, 여성도 권력의 주체가 될 수 있다. 정희왕후는 단순한 왕비가 아니라 계유정난을 지원하고, 왕위 계승자를 선택하며, 7년간 수렴청정을 한 정치인이었다.

셋째, 선택에는 항상 이유가 있다. 월산대군을 제치고 자산군을 선택한 것은 권력욕만이 아니라 현실적 정치 계산의 결과였다.

넷째, 역사는 복잡하다. 정희왕후를 단순히 악녀나 영웅으로 규정할 수 없다. 그녀는 권력을 원했지만, 동시에 왕실을 지키려 했다.

마치며: 손수 갑옷을 입힌 여인

"손수 갑옷을 입혀 말 위에 오르게 한 것이 바로 정희왕후였다."

1453년 계유정난의 날, 정희왕후는 망설이는 수양대군에게 갑옷을 입혔다. 그날부터 그녀의 인생은 권력의 한가운데로 들어갔다.

세조의 왕비가 되고, 두 아들을 잃고, 손자 대신 어린 손자를 왕으로 만들고, 7년간 수렴청정을 하고. 정희왕후의 65년 인생은 격동의 조선 전기 정치사 어느 한 부분에서도 빠진 적이 없었다.

형을 제치고 동생을 왕으로 만든 것은 권력욕이었을까, 현실정치였을까? 아마도 둘 다였을 것이다.

하지만 분명한 것은 정희왕후가 단순한 왕비가 아니라 조선 최초로 수렴청정을 통해 국가 최고 권력자가 된 정치인이었다는 점이다.

"월산군이 왕이 되면 나는 뒷방 대왕대비일 뿐이다."

정희왕후의 계산은 냉정했지만 정확했다. 그리고 그 선택은 조선 역사를 바꿨다.

565년이 지난 지금, 우리는 정희왕후를 어떻게 기억해야 할까? 권력에 굶주린 야심가? 왕실을 지킨 현실정치인? 조선 최초의 여성 권력자?

아마도 모두일 것이다. 역사는 흑백으로 나눌 수 없다. 정희왕후도 마찬가지다.

손수 갑옷을 입힌 그날부터 정희왕후의 선택은 조선 역사의 일부가 되었다. 그리고 그 선택은 지금도 우리에게 권력과 현실정치에 대한 질문을 던진다.