조선시대 궁녀, 드라마 속 화려함과 다른 실제 삶은 어땠을까

사극 드라마에서 궁녀는 화려한 궁궐을 누비며 왕의 총애를 받거나, 권력 암투의 중심에 서는 매력적인 존재로 그려집니다. 대장금처럼 수라간에서 요리 실력을 뽐내거나, 동이처럼 천민 출신으로 입궁해 왕비까지 오르는 신데렐라 이야기는 시청자들의 마음을 사로잡습니다. 그러나 실제 조선시대 궁녀의 삶은 드라마와 많이 달랐습니다. 네다섯 살 어린 나이에 부모 곁을 떠나 평생 결혼도 못 하고 궁궐에 갇혀 살아야 했던 그들의 현실은 어떠했을까요?

네 살에 시작된 궁궐 생활

궁녀가 되는 길은 대부분 어린 시절에 시작되었습니다. 왕이나 왕비를 가장 가까이에서 모시는 지밀 나인의 경우 입궁 나이가 4세에서 8세 사이였습니다. 바느질을 담당하는 침방이나 자수를 담당하는 수방은 6세에서 13세, 그 외 부서는 12세에서 13세가 일반적이었습니다. 헌종의 왕비 효정왕후를 모시기 위해 4세에 입궁한 궁녀는 너무 어려서 아침저녁으로 업혀서 출퇴근했다는 기록도 있습니다.

이렇게 어린 나이에 입궁한 궁녀를 애기나인 또는 견습나인이라 불렀습니다. 지밀과 침방, 수방의 견습나인은 생머리를 했기 때문에 생각시라고도 했습니다. 이들은 입궁 후 무려 15년 동안 교육을 받아야 했습니다. 궁중 법도는 물론이고 한글, 천자문, 대학, 소학 등 다양한 교양을 익혔습니다. 7세에서 8세에 입궁한 경우 22세에서 23세가 되어서야 관례를 치르고 정식 나인이 될 수 있었습니다.

관례는 머리를 쪽지고 어른이 되는 성인식이었는데, 궁녀에게는 사실상 신랑 없는 결혼식이나 마찬가지였습니다. 궁녀는 일생 처녀로 살아가야 했기 때문입니다. 관례를 치르면 남색 치마에 옥색 저고리를 입고 머리에는 개구리첩지를 다는 제복을 받았는데, 이것이 평생 그들의 복장이 되었습니다.

상궁이 되려면 30년이 걸렸다

드라마에서는 젊고 아름다운 상궁이 자주 등장하지만 현실은 달랐습니다. 정식 나인이 된 뒤 다시 15년이 지나야 상궁으로 승격할 수 있었습니다. 가장 빠른 4세에서 5세에 입궁한 경우를 기준으로 해도 35세 이후에야 상궁이 될 수 있었습니다. 지밀나인은 입궁 25년 뒤에, 그 외 부서는 35년이 지난 뒤에야 상궁이 되었으니 규정대로라면 상궁은 대략 35세에서 47세 전후에나 될 수 있었습니다.

유일한 예외는 승은상궁이었습니다. 왕의 사랑을 받는 이른바 승은을 입으면 나인이라도 하루아침에 상궁이 될 수 있었습니다. 승은상궁은 상궁 신분이면서도 후궁의 복장을 입었고, 궁녀 시절의 직무에서 모두 벗어나 오직 왕의 시중만 들었습니다. 왕의 아이를 낳으면 종4품 숙원 이상의 후궁이 되어 독립된 처소를 받았습니다.

그러나 한 번 승은을 입고도 왕이 다시 찾지 않아 쓸쓸히 보내는 상궁들도 적지 않았습니다. 장희빈처럼 왕비까지 오른 경우는 극히 드물었고, 오히려 장희빈 사건 이후로는 궁녀에서 왕비로의 승격이 법으로 금지되기까지 했습니다.

드라마가 숨긴 궁녀의 출신 성분

사극에서 궁녀들은 대부분 좋은 집안 출신으로 그려집니다. 드라마 동이에서는 천민 출신 동이가 궁녀로 들어올 때 다른 궁녀들이 천민을 궁녀로 들인다며 화를 내는 장면이 나오기도 합니다. 그러나 이는 역사적 사실과 다릅니다.

조선 전기에는 양가의 딸을 궁녀로 뽑으려 했습니다. 그러나 양반가에서는 딸이 궁녀가 되는 것을 피하려고 일찍 혼인시키는 조혼 풍습까지 생겨났습니다. 평생 결혼도 못 하고 궁에 갇혀 사는 삶을 원하는 부모는 없었기 때문입니다. 결국 경종 3년에 양녀 차출을 금하는 어명이 내려졌고, 영조 22년에는 양인 여성을 궁녀로 만들 경우 장 60대와 1년 형벌에 처하는 법까지 세워졌습니다.

순조 이후에는 원칙적으로 천민 출신을 뽑았습니다. 다만 왕과 왕비를 가까이 모시는 지밀과 침방, 수방의 궁녀들은 중인 계급에서, 그 외 부서는 상민 계급에서 뽑았습니다. 또한 한 집안에서 대를 이어 궁녀가 되는 관습도 있어서 고모가 조카를 입궁시키는 경우가 많았습니다.

궁녀의 하루와 근무 환경

조선시대 궁녀는 대략 500명에서 600명 정도였습니다. 가장 많았던 시기는 연산군 때로 1,000명을 넘었다는 기록이 있습니다. 당시 궁녀가 너무 많아 성균관 유생을 내보내고 그 공간을 궁녀 거처로 사용했을 정도였습니다.

궁녀들은 소속 처소에 따라 역할이 나뉘었습니다. 지밀은 왕이나 왕비를 가장 가까이에서 모시는 가장 격이 높은 부서였습니다. 침방은 바느질, 수방은 자수, 세답방은 빨래, 소주방과 생과방은 음식을 담당했습니다. 제조상궁은 여관 조직의 총수로서 내전의 재산 관리를 담당했고, 감찰상궁은 궁녀들의 상벌을 담당하며 감시 역할을 했습니다.

궁녀들은 근무 대가로 품계에 따라 월봉과 생활필수품을 지급받았습니다. 나이 든 궁녀들은 사슴 가죽으로 안감을 대고 비단을 겉에 댄 청옥당혜라는 고급 신발을 신었습니다. 환갑이 되면 단축근무를 했고, 체력이 좋으면 계속 일했습니다.

평생 결혼할 수 없는 왕의 여자

궁녀의 가장 큰 비극은 평생 결혼할 수 없다는 것이었습니다. 궁녀는 왕의 여자로 간주되어 일생 처녀로 살아야 했습니다. 출궁한 뒤에도 다른 남자와의 혼인이 금지되었고, 궁녀와 관계를 맺은 남성은 장 100대의 형벌을 받았습니다. 방출된 궁녀를 첩으로 삼으면 탄핵을 받았습니다.

궁녀는 원칙적으로 종신제였습니다. 입궁에서 퇴출까지 궁을 떠날 수 없었습니다. 출궁이 허락되는 경우는 제한적이었습니다. 모시던 상전이 죽어 삼년상을 치른 경우, 질병이나 고령으로 근무가 불가능한 경우, 대기근이나 전란 같은 국가 비상사태가 발생한 경우에만 궁을 나갈 수 있었습니다. 또한 대궐 안에서는 왕의 직계혈족 외에는 누구도 죽을 수 없었기 때문에 중병에 걸리면 가족들이 데려가야 했습니다.

사도세자의 지밀이었던 한 궁녀는 주인이 죽고 출궁한 뒤에도 수십 년간 수절하며 매우 어렵게 살았습니다. 임오화변 이후 사도세자궁의 궁녀들은 뿔뿔이 흩어져 원한다면 신분을 감추고 결혼할 수도 있었는데, 그녀는 끝까지 수절했습니다. 정조가 그 소문을 듣고 집을 하사하고 수칙이라는 호칭을 내렸다는 기록이 전해집니다.

궁녀 사이의 동성애, 대식

외부와의 접촉이 거의 단절된 채 여자들끼리만 생활하는 궁녀들 사이에는 대식이라 불리는 동성애도 존재했습니다. 평생 결혼할 수 없고 남자를 만날 수도 없는 환경에서 정서적, 육체적 친밀감을 나누는 관계가 형성된 것입니다. 대식은 궁중에서 암묵적으로 용인되었던 것으로 보입니다.

궁녀들 사이에는 엄격한 위계질서가 있었습니다. 선배 상궁들은 후배를 성씨와 이름을 붙여 이가 봉림, 성가 순아 등으로 불렀습니다. 견습나인 시절에는 생항아님, 애기항아님으로 불렸습니다. 본궁의 궁녀들은 별궁나인을 궁것이라고 경멸하기도 했습니다.

무수리와 비자, 또 다른 궁녀들

상궁이나 나인 외에도 궁궐에는 다양한 여성들이 있었습니다. 무수리는 궁의 잡일을 맡았는데, 검푸른 무명 치마저고리에 너른 허리띠와 출입증인 패를 차고 다녔습니다. 비자는 심부름꾼으로 무수리와 비슷한 옷차림을 했습니다. 방자는 상궁의 식모 역할을 했습니다. 이들은 품계도 받지 못했고 대우도 일반 궁녀에 비해 좋지 않았습니다.

의녀도 궁녀로 인식되기도 했습니다. 의녀는 대개 관비 출신의 여자 의사들로, 내의원에 소속되어 궁궐을 출입했습니다. 평상시에는 차액이라 불리는 검은색 머리쓰개를 썼습니다. 고종 때까지 의녀의 수가 80명이나 되었으나, 서양 의사가 궁중에 들어오면서 제도가 사라졌습니다.

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조선시대 궁녀의 삶은 드라마에서 보는 것처럼 화려하지 않았습니다. 어린 나이에 부모 곁을 떠나 15년 넘게 교육받고, 30년 가까이 일해야 상궁이 될 수 있었습니다. 평생 결혼도 못 하고 궁에 갇혀 살다가 늙고 병들면 쓸쓸히 궁을 나가야 했습니다. 왕의 승은을 입어 신분 상승에 성공한 경우는 극히 일부였고, 대부분의 궁녀는 이름 없이 생을 마감했습니다. 화려한 궁궐 뒤에 숨겨진 그들의 삶을 기억해봅니다.