조선시대 과부는 정말 재혼하지 못했을까, 400년 수절의 역사

사극에서 젊은 과부가 평생 수절하며 고통받는 모습을 본 적이 있을 것입니다. 남편이 죽으면 여자는 절대 재혼할 수 없고, 열녀가 되어야 한다는 인식이 조선시대 전체를 관통했다고 흔히 생각합니다. 그런데 실제로 조선시대 과부들은 정말 재혼이 불가능했을까요? 놀랍게도 고려시대까지는 과부의 재혼이 자유로웠고, 조선 초기에도 재혼이 드문 일이 아니었습니다. 오늘은 400년간 조선 여성들을 옥죄었던 과부재가금지법의 역사와 그 이면에 숨겨진 이야기를 살펴보겠습니다.

고려시대까지는 과부 재혼이 자유로웠다

고려시대까지 과부의 재혼은 계급을 막론하고 자유로웠습니다. 부인의 정절은 남편이 살아 있는 동안에만 요구되었고, 남편이 죽은 후 재혼하는 것은 죄악시되지 않았습니다. 심지어 왕비도 재혼한 사례가 있습니다. 고려 성종의 비였던 문덕왕후 유씨는 광종의 딸로서 처음에 흥덕원군과 결혼했다가 이혼한 뒤, 다시 재혼하여 왕비가 되었습니다.

이러한 분위기는 조선 초기까지 이어졌습니다. 조선 건국 후에도 한동안은 과부의 재혼에 대한 특별한 제재가 없었습니다. 조선 초기 사대부 가문에서도 과부가 재혼하는 일이 종종 있었고, 이를 크게 문제 삼지 않았습니다. 그런데 성리학을 국가 이념으로 채택한 조선 조정은 점차 여성의 정절을 강조하기 시작했습니다.

성종의 단호한 결정, 굶어죽는 것은 작은 일이다

과부재가금지법이 본격적으로 제정된 것은 성종 8년인 1477년의 일입니다. 당시 이심이라는 사람의 아내였던 조씨가 남편이 죽은 후 스스로 중매를 서서 다른 남자에게 시집간 사건이 발단이 되었습니다. 이 사건을 계기로 조정에서는 과부의 재혼을 금지해야 하는지를 두고 격렬한 논쟁이 벌어졌습니다.

대부분의 대신들은 젊은 나이에 과부가 된 여성에게까지 재혼을 금지하는 것은 지나치다고 반대했습니다. 의탁할 곳이 없고 생계를 유지하기 어려운 과부에게 평생 수절을 강요하는 것은 비현실적이라는 것이었습니다. 그러나 성종은 단호했습니다. 성종은 성리학의 가르침을 인용하며 굶어죽는 일은 지극히 작은 일이고 절개를 잃는 것은 지극히 큰 일이라고 선언했습니다. 결국 재가녀자손금고법이 제정되어 재혼한 여성의 자손은 과거에 응시하거나 관직에 나아갈 수 없게 되었습니다.

자손의 앞길을 막는 교묘한 처벌

과부재가금지법의 특징은 재혼한 여성 본인을 직접 처벌하지 않는다는 점입니다. 대신 그 자손의 과거 응시와 관직 진출을 금지함으로써 간접적으로 재혼을 막았습니다. 양반 가문에서 자손이 벼슬길에 오르지 못한다는 것은 가문 전체의 몰락을 의미했기 때문에, 이 법은 양반 여성들에게 사실상 재혼을 불가능하게 만들었습니다.

반면 평민이나 천민 여성들에게는 이 법이 큰 영향을 미치지 않았습니다. 자손의 관직 진출 금지는 애초에 과거에 응시할 일이 없는 계층에게는 의미가 없었기 때문입니다. 농업이 주된 생업이었던 일반 평민들 사이에서는 부부 중 한쪽이 없으면 농사를 짓기 어려웠으므로 재혼이 여전히 일반적이었습니다. 조선이 유교를 국가 이념으로 삼았지만, 일반 서민들의 삶에서 이 이념이 완전히 적용되기까지는 오랜 시간이 걸렸습니다.

양란 이후 더욱 강화된 정절 관념

임진왜란과 병자호란을 거치면서 조선 사회는 큰 혼란을 겪었습니다. 양란 이후 조선 사회는 국가 질서 회복과 안정을 추구하면서 정절과 순종을 더욱 강조하게 되었습니다. 특히 병자호란 때 청나라에 끌려갔다가 돌아온 여성들은 정절을 지키지 못한 여자라며 비난받았고, 이른바 환향녀 문제가 사회적 논란이 되었습니다.

열녀의 개념도 이때 크게 변화했습니다. 조선 초기에는 남편이 죽은 후 재혼하지 않고 수절하며 제사를 정성껏 모신 여성이 열녀로 포상받았습니다. 그런데 양란 이후에는 단순히 수절하는 것만으로는 부족해졌습니다. 남편을 따라 죽거나, 정조를 지키기 위해 목숨을 버리거나, 남편을 구하기 위해 희생한 여성들만이 열녀로 인정받게 되었습니다. 19세기에 이르면 남편이 죽은 후 굶어 죽거나 목매어 죽거나 물에 빠져 죽는 등 극단적인 방법으로 정절을 증명한 경우만 열녀로 포상되었습니다.

열녀문의 어두운 이면

조선시대에는 열녀가 나오면 그 가문과 마을에 세금 혜택 등 다양한 이득이 주어졌습니다. 국가에서 정려라 하여 붉은 칠을 한 문을 세워 표창하고, 가문의 명예가 높아졌습니다. 이 때문에 열녀를 만들어내려는 왜곡된 풍습이 생겨나기도 했습니다. 과부가 자결하도록 분위기를 조성하거나, 심지어 살해한 뒤 자살로 꾸미는 끔찍한 사례도 있었다고 전해집니다.

정약용은 열부론에서 이러한 정절의 허위성을 비판했습니다. 그는 남편이 편안하게 천수를 누리고 죽었는데도 아내가 따라서 죽는 것은 의리에 합당한 것이 아니라 단지 성정이 좁은 것일 뿐이라고 지적했습니다. 문일평도 남편을 따라 죽는 것은 옛날에 성행하던 순장의 악폐와 마찬가지라고 비판했습니다. 그러나 이러한 비판에도 불구하고 열녀는 계속 양산되었습니다.

보쌈, 과부를 업어가는 풍습

법으로 과부의 재혼이 금지되자 이를 우회하는 방법이 생겨났습니다. 바로 보쌈입니다. 보쌈은 밤중에 과부를 업어가서 재혼시키는 풍습으로, 형식적으로는 강제 납치의 형태를 띠었습니다. 과부 본인이 재혼을 원하더라도 스스로 나서서 결혼할 수는 없었기 때문에, 서로 짜고 보쌈을 하는 경우가 많았습니다.

보쌈을 통해 재혼하면 과부 본인이 재혼을 결정한 것이 아니라 강제로 끌려간 것이 되므로, 가문의 명예를 어느 정도 보존할 수 있었습니다. 물론 진짜로 동의 없이 강제 납치를 하는 막보쌈도 있었습니다. 이런 경우에도 형사처분을 받지 않고 약간의 돈을 주고 넘어가는 경우가 많았다고 합니다. 사회적으로 암묵적인 허용이 있었던 것입니다.

부부 나이 차이 20~30세, 기형적인 결혼 시장

과부재가금지법은 조선의 결혼 시장에 기형적인 현상을 만들어냈습니다. 남성이 재혼할 때 과부와 결혼할 수 없으니 아직 결혼하지 않은 처녀를 찾아야 했습니다. 그런데 어느 부모가 자신의 딸을 다른 남자의 두 번째 부인으로 기꺼이 보내겠습니까? 더구나 상대가 자신의 딸보다 20~30살 연상의 홀아비라면 더욱 꺼려질 것입니다.

실제로 양반 가문의 족보를 분석한 연구에 따르면, 초혼의 경우 부부 나이 차이가 평균 0~2세로 적게 나는 반면, 재혼의 경우 20~30세까지 차이가 나는 경우가 많았습니다. 영조가 66세에 18세인 정순왕후를 왕비로 맞이한 것도 이러한 사회적 배경에서 이해할 수 있습니다. 50대 사대부가 20대 젊은 처자를 후처로 들이는 일이 드물지 않았던 것입니다. 중국에서조차 제대로 시행되지 못했던 과부재가금지가 조선에서는 철저하게 지켜지면서 이러한 기형적인 결과를 낳았습니다.

평민 과부들의 현실

양반 과부들이 평생 수절해야 했던 것과 달리, 평민 과부들의 상황은 조금 달랐습니다. 18세기 경상도 단성 지역의 호적을 분석한 연구에 따르면, 이 시기까지도 과부의 재혼이 상당히 활발하게 이루어졌습니다. 재혼하는 남성에게 시집오는 여성 중 25세 이상인 경우가 많았는데, 이는 상당수가 과부였음을 짐작하게 합니다.

그러나 19세기에 들어서면 상황이 달라집니다. 재혼하는 남성에게 시집오는 여성 중 25세 미만의 비율이 크게 높아졌습니다. 이는 과부의 재혼을 천대하는 경향이 평민층에까지 확산되었음을 보여줍니다. 조선 후기로 갈수록 성리학적 이념이 전 계층에 퍼지면서 여성의 재혼을 비윤리적인 것으로 간주하는 사회 분위기가 자리 잡게 된 것입니다.

갑오개혁으로 400년 만에 폐지

1894년 동학 농민군은 집강소를 설치하고 폐정개혁안을 제시하면서 청춘과부의 재혼을 허용하도록 요구했습니다. 같은 해 갑오개혁 때 마침내 과부 재가는 귀천을 논하지 말고 자신의 의사대로 하도록 하는 조치가 내려졌습니다. 성종대 이후 400년이 넘는 세월 동안 여성의 재가를 죄악시했던 법이 비로소 폐지된 것입니다.

그러나 법이 폐지되었다고 해서 사회적 인식이 곧바로 바뀐 것은 아니었습니다. 과부의 재혼에 대한 편견은 오랫동안 남아 있었고, 근대화 과정에서 서서히 변화해 갔습니다.

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조선시대 과부재가금지법은 성리학적 이념이 여성의 삶을 어떻게 규정했는지를 보여주는 대표적인 사례입니다. 굶어죽는 것보다 절개를 잃는 것이 더 큰 일이라는 논리로 수많은 여성들이 평생을 수절하며 살아야 했습니다. 한편으로는 보쌈이라는 우회로가 있었고, 평민층에서는 여전히 재혼이 이루어지기도 했습니다. 이러한 역사를 통해 법과 제도가 사람들의 삶에 얼마나 큰 영향을 미치는지, 그리고 그 속에서도 사람들이 어떻게 살아갔는지를 생각해볼 수 있습니다.