조선시대 궁녀의 실제 삶, 드라마가 보여주지 않는 잔혹한 진실

사극을 보면 궁녀들은 대부분 단아하고 교양 있는 양반집 규수처럼 등장합니다. 왕의 눈에 들어 후궁이 되고, 때로는 왕비의 자리까지 오르는 신데렐라 스토리의 주인공이 되기도 합니다. 그러나 실제 조선시대 궁녀의 삶은 드라마와는 전혀 달랐습니다. 네다섯 살에 궁에 들어가 평생 결혼도 하지 못한 채 늙어 죽을 때까지 궁궐에 갇혀 살아야 했던 그녀들의 이야기, 지금부터 들려드리겠습니다.

양반집 규수가 아니라 노비 출신이었다

드라마에서 궁녀들은 대부분 좋은 집안 출신으로 그려집니다. 드라마 '동이'에서는 천민 출신 동이가 궁녀로 들어올 때 다른 궁녀들이 천민을 궁녀로 들인다며 화를 내는 장면이 나옵니다. 그러나 이는 역사적 사실과 완전히 반대입니다.

본래 궁녀는 궁노비로, 조선 후기에 만든 속대전과 대전회통 형전에도 명시되어 있습니다. 영조 때 편찬된 속대전에 의하면, 각 관청에 소속되어 있는 계집종을 대상으로 하되, 내수사에 소속된 여자종 중에서 뽑아야 하고, 다른 관청에서 데려올 때는 왕의 허락을 받도록 하였습니다. 

더 놀라운 것은 양반집 딸을 궁녀로 뽑는 것이 오히려 처벌 대상이었다는 점입니다. 양가의 여자는 아예 궁으로 들이지 못하게끔 규정하고 있는데, 이를 어긴 자는 곤장 60대를 맞고 1년 동안 강제 노역을 하는 벌을 받았습니다. 영조 때에는 이 규정보다 더 심하게 처벌하여 귀양을 보낸 기록까지 있을 정도입니다. 

순조 이후 극히 일부 시기를 제외하면 궁녀는 원칙적으로 천민 출신을 뽑았고, 일부만 양인 출신이었음에도 불구하고, 그 이전 시대를 다룬 사극에도 궁녀들은 대부분 상당히 좋은 집안 출신인 왜곡을 자주 볼 수 있습니다. 

네다섯 살에 입궁하여 30년을 훈련받다

궁녀가 되는 과정은 상상 이상으로 길고 혹독했습니다. 입궁 연령은 지밀이 가장 어린 4-8세, 침방과 수방은 6-13세, 그 외에는 12-13세가 일반적이었습니다. 네다섯 살의 어린아이가 부모 곁을 떠나 궁궐로 들어간 것입니다.

입궁한 어린 궁녀들은 '생각시' 또는 '아기나인'이라 불렸습니다. 견습 나인은 무려 15년이나 궁중 법도, 한글, 천자문, 대학, 소학 등 다양한 교양을 익히면서 훈련을 받았습니다. 견습나인의 관례는 입궁 후 15년이 되어야 치를 수 있으며, 7-8세 때의 입궁을 기준으로 보통 22-23세경이 됩니다. 

정식 나인이 된 후에도 상궁이 되려면 또 15년을 더 기다려야 했습니다. 나인이 된 뒤 다시 15년이 경과되면 상궁으로 승격했으므로, 가장 빠른 4-5세 입궁을 기준으로 할 경우에 35세 이후라야 상궁이 될 수 있었습니다.  즉, 상궁이 되기까지 최소 30년의 세월이 필요했던 것입니다.

들어오는 길만 있고 나가는 길은 없었다

궁녀의 삶에서 가장 잔혹한 부분은 바로 '출궁'의 어려움이었습니다. 이들은 궁에 들어오면 늙고 병들기 전까지는 궁궐 밖으로 나갈 수 없었습니다. 단, 모시던 분이 승하할 경우 3년 상을 치른 후에 집으로 돌아갈 수 있었습니다. 

들어오는 길만 있을 뿐 빠져 나갈 길은 없는 게 궁녀의 생활이었습니다. 행여 그 굴레를 벗어날 수 있다면, 죄를 짓고 궁궐에서 쫓겨나거나 병으로 더 이상 궁녀 생활을 할 수 없을 때뿐이었습니다. 

설령 궁을 나간다 해도 정상적인 삶은 불가능했습니다. 궁궐을 나와도 조관이나 종친의 처첩이 될 수 없었습니다. 이런 규정은 조선시대 내내 엄격하게 적용되고 있었습니다. 그러니 출궁된 궁녀는 머리 깎고 승려가 되거나, 홀로 살아가야 하는 것이 불문율이었습니다. 

왕 외의 남자와 사랑하면 참수형

궁녀에게 연애의 자유는 없었습니다. 궁녀는 결혼을 하면 안 되었습니다. 궁녀는 오직 왕을 상대로만 연애행위가 허용되었기 때문이었습니다. 만약 궁녀가 외간남자와 성행위를 치르게 될 경우 그 근본을 알 수 없는 아이로 인해 왕조의 족보를 크게 어지럽힐 수 있기 때문입니다. 

이를 어겼을 때의 처벌은 가혹했습니다. 영조 때 편찬된 속대전에는 간통한 궁녀와 사내 모두 즉시 참수하도록 규정하고 있습니다. 여러 가지 사형 방법 가운데 목을 베는 참수는 극형에 속하는 것이니, 그 사정을 짐작할 수 있습니다. 

그러나 인간의 본능을 완전히 억누를 수는 없었습니다. 단종 때 별감과 궁녀가 단체로 교제를 하다가 적발된 사건으로 미루어 보면 쉽게 짐작이 갑니다. 궁녀는 관례를 올린 후에 방을 꾸며 마음 맞는 궁녀나 하녀와 같이 생활하게 되는데, 외로운 처지의 꽃다운 나이가 많아 동성애에 빠지는 경우도 허다할 정도였습니다. 궁녀들의 동성애를 대식이라 하였는데, 서로의 투기도 꽤 심하게 전개되곤 하였습니다. 

승은상궁, 하룻밤의 신데렐라

드라마에서 자주 나오는 '승은'은 왕의 총애를 받는 것을 의미합니다. 승은상궁은 임금의 승은을 입어 상궁으로 봉해진 경우입니다. 일반 궁녀로서 15년 이상을 보내야 진급할 수 있는 다른 상궁과는 달리 승은상궁은 왕의 승은을 입는 그날 바로 상궁이 되는 특별상궁이기 때문입니다. 

그러나 승은을 입었다고 모두가 행복해진 것은 아니었습니다. 일단 승은을 입게 되면 궁녀 시절 부여되었던 모든 직무에서 벗어나게 되나, 한번 승은을 입고는 왕이 다시 찾지 않아 쓸쓸히 보내던 상궁들도 있었습니다. 단 한 번의 밤 이후 평생을 홀로 기다리며 보내야 했던 여인들도 많았던 것입니다.

승은을 입은 나인은 일약 위계를 뛰어넘어 상궁으로 승진하였습니다. 더욱이 왕자녀를 낳으면 왕의 총애 정도에 따라 숙의에서 귀인까지 되기도 하고, 그 아이가 세자에 책봉이 되면 내명부 최고의 빈까지 올라간 예도 적지 않습니다. 하지만 이는 극히 드문 행운이었고, 대부분의 궁녀들은 평생 그런 기회조차 얻지 못했습니다.

궁녀의 죄는 비밀리에 처리되었다

궁녀가 죄를 지으면 일반 백성과는 다른 방식으로 처벌받았습니다. 통상 일반인의 범죄는 형조나 의금부에서 담당하지만, 궁녀가 죄를 지으면 좀 다르게 처리하였습니다. 자잘한 죄는 각 처소의 상전이 직접 조사하고 처벌하였습니다. 그런 수준을 넘어서면 형조도 의금부도 아닌 환관의 몫입니다. 내수사 감옥에 은밀히 가두어 놓고 조사하고 처벌하였던 것입니다. 

경과와 결과는 국왕에게만 보고됨은 물론입니다. 궁중 안의 내밀한 사정이 밖으로 흘러나오는 것을 방지하기 위한 조치였습니다. 1748년에는 혜영이란 궁녀를 단천에 귀양 보냈지만, 누구도 이유를 알지 못하였을 정도였습니다. 

조선 왕조 마지막까지 충성을 다한 궁녀들

궁녀의 삶이 고단했음에도 불구하고, 끝까지 충성을 다한 이들도 있었습니다. "저 세상에서도 순명효황후를 모실 수 있도록 그 분 위패가 있는 백운사에서 사십구재를 지내 주오." 조선 왕조 마지막 상궁 성옥염 씨가 죽기 전에 남긴 유언입니다. 

1933년 보통학교를 졸업하고 15세 나이로 창덕궁 침방나인으로 입궁한 그녀는 김명길, 박창복 두 상궁과 함께 창덕궁 낙선재에서 30여 년간 조선조 마지막 왕비를 모셨습니다. 

드라마 속 궁녀들은 화려한 궁궐에서 로맨스를 꿈꾸지만, 실제 궁녀들의 삶은 자유도 사랑도 없이 오직 왕실을 위해 바쳐야 하는 것이었습니다. 네다섯 살에 부모 곁을 떠나 죽을 때까지 궁궐에 갇혀 살았던 그녀들. 이렇듯 맡은 바 직분을 다하기 위해 노력한 궁녀가 있었기에, 조선의 왕실은 장장 500년이나 지탱되었던 것입니다.