"조선 백성의 손에 죽는 것이 떳떳하다" - 난세의 외교가 김홍집

 

"나는 조선의 총리대신이다. 다른 나라 군대의 도움을 받아 목숨을 부지하느니 차라리 조선 백성의 손에 죽는 것이 떳떳하다. 그것이 천명이다."

1896년 2월 11일, 성난 군중에게 둘러싸인 김홍집(1842-1896)의 마지막 말입니다. 수행원들이 일본 군대가 있는 곳으로 피신하라고 권했지만, 그는 거절했습니다. 그리고 광화문에서 비참한 죽음을 맞았습니다.

조선의 마지막 영의정이자 최초의 총리대신. 네 번이나 내각 수반을 지낸 최고의 정치외교가. 왜 그는 군중의 손에 죽어야 했을까요?

김홍집

명문가 출신의 엘리트 관료

1842년 참판 김영작의 셋째 아들로 태어난 김홍집. 그의 집안은 숙종의 장인 김주신의 후손으로, 조선시대 출세를 보장받은 명망 있는 가문이었습니다.

1867년 26세에 문과 급제, 승정원 사변가주서로 벼슬길에 올랐습니다. 부친은 당부했습니다.

"나라의 녹을 먹는 자는 항상 나랏일에 정성을 기울여 그 책임을 저버려서는 안 된다."

김홍집은 평생 청빈한 선비의 가풍을 이어받아, 여러 차례 재상의 위치에 올랐음에도 단 한 번도 탐관오리의 오명을 쓰지 않았습니다.

화근이 된 한 권의 책 - [조선책략]

1880년, 38세의 김홍집은 제2차 수신사로 일본을 방문했습니다. 인천 개항과 관세 징수 교섭이 목적이었지만 실패했습니다.

하지만 돌아오는 길에 황준헌으로부터 한 권의 책을 받았습니다. [조선책략]. 러시아의 남하정책에 대비해 조선, 일본, 청나라가 긴밀한 관계를 맺어야 한다는 내용이었습니다.

김홍집은 귀국 후 이 책을 고종에게 바쳤습니다. 고종은 여러 중신들에게 건네며 검토하게 했고, 김홍집은 상당한 신망을 얻었습니다.

하지만 동시에 위정척사파들의 격렬한 공격을 받게 되었습니다. 특히 '천주와 야소가 우리 주자, 육상산과 같다'는 구절은 그들의 분노를 샀습니다.

영남 유생들은 <영남만인소>를 올렸습니다.

"김홍집이 가져온 [조선책략]을 보고 저절로 머리카락이 곤두서고 쓸개가 흔들리며 통곡하고 눈물을 흘리지 않을 수 없다."

신망과 비난의 화살이 동시에 날아왔습니다. [조선책략] 한 권이 김홍집의 운명을 결정지었습니다.

난국을 수습하는 외교 실무자

그럼에도 김홍집은 조선에서 외교 실무를 담당할 유일한 적임자였습니다.

1882년 임오군란 - 사태를 수습하고 일본과 굴욕적인 제물포조약 체결 1884년 갑신정변 - 3일천하 후 뒷수습, 일본과 한성조약 체결

김홍집은 개화의 필요성을 인식했지만 정권 쟁탈에는 관심이 없었습니다. 오직 외교 실무에만 집중했습니다. 누군가는 해야 할 일이었고, 그만한 역량을 가진 사람이 드물었기 때문입니다.

네 번의 총리대신

1894년 청일전쟁 이후, 김홍집은 조선의 마지막 영의정이자 최초의 총리대신이 되었습니다.

제1차 김홍집 내각 (1894) - 갑오개혁 추진 제2차 김홍집 내각 (1894-1895) - 박영효와 연립, 홍범14조 발표 제3차 김홍집 내각 (1895) - 친러파 기용 제4차 김홍집 내각 (1895-1896) - 명성황후 시해 후 출범

네 번째 내각을 맡을 때, 김홍집은 거절했습니다. 하지만 고종이 눈물을 흘리며 부탁하자 어쩔 수 없이 맡았습니다.

그것이 그의 운명을 결정지었습니다.

아관파천과 비참한 최후

1896년 2월, 고종은 김홍집 몰래 러시아 공사관으로 거처를 옮겼습니다. 아관파천입니다.

뒤늦게 사실을 안 김홍집이 급히 러시아 공사관으로 갔지만, 기다린 것은 고종의 체포 명령이었습니다.

고종을 만나지 못하고 돌아오는 길, 광화문에서 성난 군중에게 둘러싸였습니다. 명성황후 시해와 단발령으로 민심의 분노가 극에 달한 상태였습니다.

수행원들이 일본 군대가 있는 곳으로 피신하라고 권했지만, 김홍집은 거절했습니다.

"나는 조선의 총리대신이다. 다른 나라 군대의 도움을 받아 목숨을 부지하느니 차라리 조선 백성의 손에 죽는 것이 떳떳하다."

이 말을 남기고 54세의 김홍집은 군중에게 살해당했고, 시신은 짓이겨졌습니다. 정식 재판도 없이, 경무청 순사에 의해 격살된 후였습니다.

역적인가, 시대의 희생양인가

김홍집은 오랫동안 매국적 친일파로 평가받았습니다. 일본의 내정 개혁 요구에 따라 구성된 친일 내각의 수반이었고, 여러 불평등 조약을 체결한 실무자였기 때문입니다.

하지만 재평가의 목소리도 있습니다.

• 평생 청렴했고 탐관오리가 아니었다
• 권력 다툼이 아닌 외교 실무에 집중했다
• 1880년부터 1893년까지 14년간 탁월한 실력으로 국내외 신망을 얻었다
• 개화라는 도도한 흐름 속에서 누군가는 해야 할 일을 했다
• 마지막까지 조선의 총리대신으로서 자존심을 지켰다

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난세를 살다간 외교가의 비극

김홍집은 최고의 정치외교가였지만, 시대를 잘못 만났습니다.

내우외환의 시대, 권력 다툼만 하던 조정에서 누군가는 외교 실무를 담당해야 했습니다. 그 무거운 짐을 진 사람이 김홍집이었습니다.

일본 군대의 도움으로 목숨을 부지할 수도 있었지만, 그는 거절했습니다. "조선 백성의 손에 죽는 것이 떳떳하다"며 마지막 자존심을 지켰습니다.

역적인가, 충신인가. 친일파인가, 시대의 희생양인가.

단순한 이분법으로는 평가할 수 없는 복잡한 시대. 그 한가운데서 14년간 외교 실무를 담당하며 분투했던 한 관료의 이야기입니다.

역사는 김홍집을 어떻게 기억해야 할까요? 아직도 논쟁 중인 이 질문 앞에서, 우리는 조선 말기 그 혼란했던 시대를 다시 한 번 돌아보게 됩니다.