박문수 암행어사는 거짓? 전설과 진실 사이의 조선 명재상

 

"나의 마음을 아는 사람은 영성이며, 영성의 마음을 아는 사람은 나였다"

암행어사 하면 떠오르는 이름, 박문수(朴文秀, 1691~1756). 하지만 놀랍게도 박문수는 단 한 번도 암행어사로 활동한 적이 없습니다. 그럼에도 그는 왜 우리 기억 속에 영원한 암행어사로 자리 잡았을까요?

영조 33년을 함께한 소론계 당인이자, 균역법 제정의 일등공신이며, '공(公)'을 우선시한 실무형 정치가. 전설과 사실 사이에서 박문수의 진짜 모습을 찾아봅니다.

박문수

박문수 암행어사 전설은 어디서 시작됐나?

조선시대 암행어사는 국왕의 명으로 몰래 지방관을 감찰하고 비리를 척결하던 관원입니다. 백성들에게는 희망의 전도사였죠. [춘향전]의 이몽룡도 암행어사로 등장해 춘향을 구원하지 않습니까?

암행어사는 백성들의 로망이었습니다. 어렵고 힘든 상황이 되면 어디선가 나타나 문제를 해결해줄 것 같은 존재. 조선시대에 수많은 암행어사가 있었지만, 유독 박문수는 암행어사의 대명사가 되었습니다.

충청남도 보령의 박문수 전설

보령군 웅천면 일대에서 조사된 설화를 소개합니다.

전라도 한 지역에 나이 많은 부자가 살았습니다. 세 아들 중 막내만 혼례를 했는데, 어느 날 며느리가 칼에 맞아 죽은 채 발견되었습니다.

부인 제사를 마치고 집을 돌던 시아버지가 며느리 방에 불이 켜진 것을 보고 들어갔다가, 죽어 있는 며느리를 발견하고 칼을 뽑아들었습니다. 마침 이 광경을 몸종이 목격했고, 시아버지는 범인으로 몰려 감옥에 갇혔습니다.

박문수가 어사로 이곳을 지나다 소문을 듣고 하루 머물며 사건을 조사했습니다. 칼을 본 박문수는 그것이 중들이 쓰는 장도칼임을 알아챘습니다.

다음날 칼을 들고 인근 무량사에 가서 기지를 발휘해 범인인 승려를 잡아냈고, 부자의 억울함을 풀어주었습니다.

이런 이야기가 한둘이 아닙니다. 영남뿐 아니라 제주, 강화도까지 박문수 관련 설화가 전국에 퍼져 있습니다. 박문수는 암행어사계의 레전드입니다.

충격적 진실: 박문수는 암행어사가 아니었다

설화 속 박문수는 명석한 두뇌의 소유자이자 정의의 심판자로 그려집니다. 하지만 실제 역사 기록을 보면 박문수가 정작 암행어사로 파견된 적이 없습니다.

1727년 영남별견어사: 공개 활동이었다

박문수가 어사로 파견된 적은 딱 한 번 있었습니다. 1727년(영조 3) 9월, 영남별견어사(嶺南別遣御史)로 임명되어 영남에 파견되었습니다.

하지만 이때도 암행어사는 아니었습니다. 암행어사는 말 그대로 암행을 하지만, 박문수는 어사 직함을 띠고 다음 해 3월까지 안동, 예천, 상주 등지를 순행하며 도내 명망 있는 인사들과 공개적인 만남을 가졌습니다.

1728년 무신란으로 곤경에 처하다

이때의 어사 활동으로 박문수는 다음 해 곤경에 처했습니다. 1728년 무신란(이인좌의 난)이 발생했는데, 난을 주도한 영남 인사 중 한 명이 정희량이었습니다.

박문수가 어사로 활동하며 정중원의 상가를 방문한 적이 있었는데, 정중원의 아들이 바로 정희량이었습니다. 반대 세력은 "박문수가 영남을 순행하며 거사를 모의한 것을 알고 있었다"고 혐의를 제기했습니다.

역사 기록상 박문수는 암행어사가 아닌 공개 어사로 영남에만 파견되었습니다. 하지만 지금 전해지는 박문수 설화는 영남에 국한되지 않고 전국에 퍼져 있습니다.

왜 박문수가 암행어사의 대명사가 되었나?

전설과 사실 사이 간극이 발생한 이유는 무엇일까요? 백성들의 박문수에 대한 믿음 때문입니다.

1727년 박문수가 영남에 어사로 파견되어 활동할 때:

• 환곡을 백성들의 삶을 위한 밑천으로 돌렸습니다
• 탐관오리들을 다스렸습니다
• 바닷가 고을에 명망 있는 인물을 지방관으로 임명할 것을 요구했습니다

이런 조치가 백성들에게 크게 환영받았습니다. 이때의 경험이 백성들에게 각인되어, 수많은 어사와 암행어사가 있었음에도 '암행어사 = 박문수'라는 등식이 성립한 것입니다.

소론 당인이면서도 공을 우선한 정치가

박문수가 관직 활동하던 시기는 노론과 소론이 격심하게 대립하던 때였습니다. 박문수는 소론의 당색을 가지고 당론을 가장 추종하던 인물이었습니다.

1741년 신유대훈과 박문수의 반발

신유대훈은 영조의 왕위 계승과 관련해 노론, 소론, 남인의 논의를 절충해 발표된 정치 현안 결정문이었습니다.

신유대훈으로 역적으로 죽임당했던 노론 인사 김용택과 이천기가 충신이 되었습니다. 박문수는 즉시 반발했습니다.

"김용택 등이 이미 경종이 왕위에 오르기 전부터 모종의 모의를 하였으며, 경종의 신하를 자처하지 않았다. 이들을 역적으로 다스려야 한다."

강경 소론의 기본 입장이었습니다. 실록 졸기는 "이광좌를 사표로 삼아 지론이 시종일관 변하지 아니하였으니, 그 때문에 끝내 정승에 제배되지 못하였다"고 기록했습니다.

조태채 아들을 구한 박문수의 공심(公心)

하지만 박문수는 당론보다 '공(公)'을 우선했습니다. 반대당 노론의 조태채와 관련된 유명한 일화가 있습니다.

조태채는 경종대 신임옥사 때 죽임당한 노론 4대신 중 한 명입니다. 박문수와는 정치적으로 타협 불가능한 인물이었죠.

어느 날 대궐에서 숙직하며 밥을 먹는데 반찬으로 콩나물이 나왔습니다. 박문수는 콩나물 대가리를 꼭 떼어버리며 말했습니다.

"콩나물 대가리는 어차피 잘라버려야 돼."

콩나물을 한자로 표현하면 '太采(태채)'인데, 그 음이 조태채(趙泰采)와 같았기 때문입니다.

하지만 조태채의 아들 조관빈이 극형에 처해질 위기에 놓이자, 박문수는 영조를 알현했습니다.

"조관빈이 지극히 흉악한 죄를 지었으니 죄상으로 보아서는 마땅히 목을 베어야 하나, 지금 말해지고 있는 일 정도로는 죽일 사안이 아닙니다."

영조가 "조관빈은 경의 원수가 아니오!"라며 의아해하자, 박문수는 답했습니다.

"사적으로는 원수이오나 공적인 판단으로는 죄가 아니옵니다. 전하께서 관빈을 죽이고 싶으시다면 신 문수의 원한을 갚기 위해 죽였노라고 중외에 포고한 다음 죽이소서."

조관빈은 박문수의 요청으로 사면되었습니다. 반대당 인물이지만 중요한 순간에 개인 감정보다 공적 입장을 우선시한 것입니다.

균역법 제정의 일등공신: 실무형 재상

박문수는 뛰어난 실무관료이기도 했습니다. 실록 졸기는 "나랏일에 대해서는 마음을 다하여 해이하지 아니하여 병조와 호조에서 바로잡고 개혁한 것이 많았다"고 기록했습니다.

병조판서 재직 시: 국왕 호위군 약화를 보완하기 위해 용호영 창설 주도

호조판서 재직 시:

• 국가 재정 정비 주도
• [탁지정례] 편찬
• 균역법 제정에 공을 세움

균역법이란 무엇인가?

균역법은 양역(良役) 문제 해결을 위한 대책이었습니다. 18세기 중반 양역은 백성들이 느끼는 가장 큰 민폐였습니다.

양역의 폐단들:

• 족징(族徵): 친족에게 대신 징수
• 인징(隣徵): 이웃에게 대신 징수
• 황구첨정(黃口添丁): 어린아이에게도 징수
• 백골징포(白骨徵布): 죽은 사람에게도 징수

1750년 5월 19일, 창경궁 홍화문 논의

영조는 창경궁 정문 홍화문에 유생과 평민을 모아놓고 양역에 대해 물었습니다. 논의에 부쳐진 안은:

• 호포론: 가호(家戶) 단위로 포 징수
• 결포론: 토지 단위로 포 징수

이날 논의에서 호포론이 유력한 안으로 결정되었는데, 그 막후에 호조판서 박문수의 노력이 있었습니다.

박문수는 이 밖에도:

• 청나라 화폐 수입 제안
• 은으로 화폐 주조 제안
• 각종 경제·사회 문제 정책 입안과 추진

영조와 박문수: 33년의 군신 관계

박문수는 1756년 세상을 떠났습니다. 영조는 애도의 뜻을 표하며 관직을 추증하고 이렇게 말했습니다.

"아! 영성(박문수의 봉호)이 춘방에 있을 때부터 나를 섬긴 것이 이제 이미 33년이다. 예로부터 군신 중에 비록 뜻이 잘 맞는 경우가 있기는 하지만, 어찌 나의 영성과 같음이 있으랴?

나의 마음을 아는 사람은 영성이며, 영성의 마음을 아는 사람은 나였다. 그가 언제나 나라를 위하는 충성이 깊었음을 나는 알고 있다.

더욱 애석한 것은 벼슬이 경재(卿宰)에 그친 것이다. 이것이 어찌된 연유이겠는가? 뜻은 대개 당을 비호하였기 때문이었다.

아! 영성이 이미 갔으니, 그 누가 나의 마음을 알 것인가? 해조로 하여금 특별히 의정에 추증하여 나의 옛날의 공을 생각하는 뜻을 보이도록 하라."

소론 당론을 고수해 살아생전 정승에 오르지 못했지만, 사후에는 의정에 추증되었습니다. 33년 군신 관계의 무게가 느껴지는 대목입니다.

박문수 평가: 전설이 된 실무형 재상

박문수는:

• 암행어사는 아니었지만 백성을 위한 정치로 암행어사의 상징이 되었습니다
• 소론 당인이었지만 공을 우선시하는 정치가였습니다
• 균역법 제정의 일등공신으로 백성의 삶을 개선했습니다
• 33년간 영조를 섬긴 실무형 재상이었습니다

실록은 "당론에 충실하면서도 나랏일에 마음을 다하여 해이하지 아니하였고, 사졸의 환심을 얻었다"고 평가했습니다.

전설과 사실 사이에 간극이 있지만, 박문수가 전설이 된 이유는 명확합니다. 백성들의 믿음이었습니다. 1727년 영남에서 보여준 환곡 개혁, 탐관오리 척결, 백성을 위한 인사 요구가 백성들 기억 속에 각인되었습니다.

이변이 없는 한 박문수는 우리 가슴속에 영원한 암행어사로 자리할 것입니다. 비록 역사적 사실은 아니지만, 그것이야말로 백성이 그에게 준 최고의 찬사가 아닐까요?