한명회 압구정 왜 지었다가 몰락했을까? - 조선 최고 권력자의 아이러니

 

 

"경(卿)의 정자는 헐어 없애어 뒷날의 폐단을 막으라."

1481년, 성종이 한명회에게 내린 명령이다. 갈매기와 여생을 보내려고 지은 압구정. 그 정자가 오히려 그를 정치 일선에서 물러나게 만들었다. 최고 권력자의 아이러니한 몰락이다.

한명회(1415~1487)는 조선 전기 계유정난의 설계자로, 4번이나 1등 공신에 책록되었고, 예종과 성종의 장인이었으며, 당대 최고의 권력을 누렸다. 하지만 그가 만년에 지은 정자 하나가 그의 화려한 정치 인생을 끝냈다.

칠삭둥이에서 최고 권력자로

한명회는 잉태된 지 7개월 만에 태어난 미숙아였다. 어려서는 사지가 완전하지 못했다. 하지만 차츰 장성하면서 체구가 보통 사람의 갑절이나 커지고, 지모가 남달리 뛰어났다.

젊었을 때 절에서 글을 읽던 그에게는 전설 같은 이야기들이 전해진다. 어느 날 밤 산골짝을 가는데 범이 그를 호위했다는 이야기, 영통사의 늙은 중이 그의 상을 보고 "당신의 머리 위에는 혁혁한 기운이 있어서 뒤에 반드시 귀하게 되겠소"라고 예언했다는 이야기.

이런 이야기들이 사실인지는 알 수 없다. 하지만 분명한 것은 그가 결국 조선 최고의 권력자가 되었다는 사실이다.

송도계원의 굴욕

권력을 잡기 전 한명회는 개성의 경덕궁직이라는 한미한 관원이었다. 명절을 맞아 개성 관원들이 만월대에서 잔치를 벌였다. 술에 취한 가운데 참석자들을 중심으로 계를 조직하자는 이야기가 나왔다.

한명회도 참여하기를 원했다. 하지만 멸시와 비웃음을 받았다. 신분이 낮다는 이유였다.

그런데 바로 이듬해, 한명회는 수양대군을 도와 계유정난을 성공시켜 원훈(元勳)이 되었다. 당시 계원들은 부끄럽고 한스러워했다.

그래서 세속에서 세력을 끼고 남을 멸시하는 자를 '송도계원'이라 지목하게 되었다. 한치 앞도 내다보지 못하는 인간사의 얄팍함을 야유하는 말이다.

수양대군의 "자방"

수양대군이 거사를 준비한다는 소식을 들은 한명회는 친구 권람을 찾아갔다.

"지금 임금은 어린데, 범 같은 대군들이 도사리고 있어 백성들의 소문이 자못 어지러운 이때에 큰일을 꾀하시는 분들이 어찌 이리 한가하시오. 우리 함께 그를 추대하고 대사를 도모하여 명성을 떨쳐 보지 않으시렵니까."

권람의 추천으로 한명회는 수양대군을 만났다. 수양대군은 여러 모로 그를 시험하고는 말했다.

"그대야말로 나의 자방(子房)이로다!"

자방은 중국 한나라 때의 책사 장량을 말한다. 최고의 책사라는 뜻이다. 이로부터 수양대군 측의 모든 계책은 한명회로부터 나왔다.

한번은 수양대군 측에 쓸 만한 무사들이 없음을 보고 한명회가 제안했다.

"활쏘기 연습이란 명분으로 술과 안주를 많이 장만해서 매일 모화관과 훈련원으로 나가 활쏘기를 하고 나서, 무사들을 먹이면 다 사귈 수 있습니다."

이처럼 한명회는 수양대군 측의 일등 모사였다.

4번의 1등 공신

계유정난으로 정권을 장악한 수양대군 세력은 단종을 왕위에서 밀어내고 수양대군을 왕으로 만들었다. 그가 세조다. 이 과정의 중심에 한명회가 있었다.

한명회는 채 20여 년도 안 되는 사이에 4번이나 공신에 책록되었다:

• 계유정난의 공로로 정난공신
• 사육신 사건 처리 후 좌익공신
• 남이의 옥사 처리 후 익대공신
• 성종 즉위 후 좌리공신

그것도 모두 1등 공신이었다. 그의 친구이자 혼맥으로 연결된 권람, 신숙주 등도 함께 공신에 책록되었다. 무소불위의 권력자였다. 역사는 이들을 중심으로 형성된 세력을 '훈구세력'이라고 부른다.

막강한 부와 권력

한명회가 사망한 직후 사관들이 기록한 졸기는 그의 부와 권력을 잘 보여준다.

"권세가 매우 성하여, 따르며 아부하는 자가 많았고, 손님들이 문에 가득하였다. 한 때의 재상들이 그 문에서 많이 나왔으며, 조정 관원으로서 채찍을 잡는 자까지 있었다. 성격이 번잡한 것을 좋아하고 과시하기를 기뻐하며, 재물을 탐하고 색을 즐겨서, 토지와 금은보화 등 뇌물이 잇달았고, 집을 널리 점유하고 어여쁜 첩들을 많이 두어, 그 호사스럽고 부유함이 한 때에 떨쳤다."

냉정한 평가다. 권력, 재물, 여색. 모든 것을 누렸다는 기록이다.

이시애의 난, 유일한 위기

물론 그의 생애가 순탄하기만 한 것은 아니었다. 1467년 이시애의 난이 발생했을 때 신숙주와 함께 투옥되었다가 석방되는 일이 있었다.

회령절제사 이시애가 반역을 모의하면서 신숙주, 한명회 등과 글로 통했다는 자백이 나온 것이다. 한명회는 반역자 연루설이 제기되자 사직서를 제출했다. 자신의 결백을 입증하기 위한 것이기도 하고, 세조의 정치적 부담을 줄이기 위한 측면도 있었다.

세조는 한명회의 요청을 받아들여 그를 삭탈관직시켰다가 곧 정계에 복귀시켰다. 양자의 win-win 전략이었다. 결국 이 위기도 가볍게 넘겼다.

압구정, 갈매기와 여생을 보내려 했으나

1476년(성종 7년), 최고의 권력을 누리던 한명회는 남은 여생을 유유자적하기 위해 한강가에 압구정이란 정자를 지었다.

압구정(狎鷗亭)이라는 이름은 중국 문객 예겸이 지어준 것이었다. '압구(狎鷗)'는 갈매기와 친하게 지낸다는 뜻이다. 벼슬을 떠나 자연과 더불어 살겠다는 의지를 담았다.

압구정이 완성되는 날 성종은 이를 기려 압구정시를 직접 지어 내렸다. 풍광이 워낙 좋아 그 소식이 중국까지 알려졌다. 중국에서 사신이 오면 반드시 거치는 코스가 되었다.

여기까지는 좋았다. 문제는 1481년부터 시작되었다.

탐욕이 부른 몰락

1481년, 중국 사신이 압구정 관람을 청했다. 한명회는 처음에는 좁다는 이유로 거절했지만, 계속되는 요구에 어쩔 수 없이 허가했다.

문제는 여기서 시작되었다. 한명회가 "정자가 좁아서 잔치를 열 수 없다"는 구실로 국왕이 사용하는 차일(천막)을 청한 것이다.

"신의 정자는 본래 좁으므로 지금 더운 때를 당하여 잔치를 차리기 어려우니, 담당 관서를 시켜 정자 곁의 평평한 곳에 큰 장막을 치게 하소서."

성종은 이를 허가하지 않고 매우 불편한 기색을 드러냈다.

"경이 이미 중국 사신에게 정자가 좁다고 말하였는데, 이제 다시 무엇을 혐의하는가? 좁다고 여긴다면 제천정에서 잔치를 차려야 할 것이다."

하지만 한명회는 포기하지 않았다. 처마에 잇대는 장막을 청했다. 성종은 다시 거절했다. 한명회는 심지어 "아내가 아파서 잔치에 나갈 수 없다"는 핑계까지 댔다.

성종이 진노했다.

"우리나라 제천정과 희우정은 헐어버릴 수 없으나, 그 나머지 새로 꾸민 정자는 일체 헐어 없애어 뒷날의 폐단을 막으라."

압구정 철거 명령이 내려진 것이다.

젊은 관료들의 반발

문제는 여기서 그치지 않았다. 승지와 대간의 비난이 한명회에게 쏟아졌다. 처음에 성종은 한명회의 잘못을 꾸짖는 선에서 일을 매듭지으려 했다. 하지만 반발이 계속되자 결국 한명회의 국문을 지시할 수밖에 없었다.

갈매기를 벗 삼아 여생을 마무리 짓겠다는 의지로 지은 정자가 오히려 그를 정치 일선에서 물러나게 만든 것이다. 아이러니한 결말이다.

왜 이런 일이 벌어졌나

한명회는 왜 이렇게 집요하게 국왕의 차일을 요구했을까? 여러 해석이 가능하다.

첫째, 과시욕이었다. 중국 사신에게 자신의 권세를 보여주고 싶었을 것이다. 국왕의 물건을 쓸 수 있다는 것 자체가 권력의 상징이었다.

둘째, 습관이었다. 오랫동안 무소불위의 권력을 누렸던 그에게 거절당한다는 것 자체가 낯설었을 것이다. 모든 것이 허락되던 삶에 익숙했던 사람의 오만함이었다.

셋째, 시대 변화를 읽지 못했다. 세조 때와 성종 때는 달랐다. 세조는 한명회의 도움으로 왕이 된 사람이었다. 하지만 성종은 정통성 있는 왕이었다. 더 이상 훈구대신들의 눈치를 볼 필요가 없었다.

권력의 무상함

한명회의 이야기는 권력의 무상함을 보여준다.

칠삭둥이로 태어나 송도계원에게 멸시받던 청년이 최고 권력자가 되었다. 4번이나 1등 공신에 책록되었고, 왕의 장인이 되었으며, 막대한 부를 축적했다.

하지만 그 권력은 영원하지 않았다. 작은 탐욕이 모든 것을 무너뜨렸다. 갈매기와 여생을 보내려던 압구정이 오히려 그를 정치에서 물러나게 만들었다.

훈구세력의 상징

한명회는 조선 전기 훈구세력의 상징이다. 계유정난으로 권력을 잡은 이들은 공신이라는 이름으로 막대한 특권을 누렸다. 그들은 권력을 세습했고, 부를 축적했으며, 정치를 독점했다.

하지만 그들의 권력도 영원하지 않았다. 성종 이후 사림파가 등장하면서 훈구세력은 점차 약화되었다. 한명회의 압구정 사건은 그 변화의 시작을 보여주는 상징적 사건이다.

마치며: 탐욕의 대가

한명회는 1487년 78세로 사망했다. 압구정 사건 후 6년 뒤였다. 그는 최고의 권력과 부를 누렸지만, 만년에는 젊은 관료들의 비난을 받으며 정치에서 물러나야 했다.

"재물을 탐하고 색을 즐겼다"는 사관의 기록은 냉정하다. 그의 능력은 인정하지만 인품은 높이 평가하지 않았다는 뜻이다.

한명회의 교훈은 무엇일까?

첫째, 권력은 영원하지 않다. 아무리 막강한 권력도 시대가 바뀌면 무너진다.

둘째, 탐욕은 스스로를 파괴한다. 충분히 누렸으면 만족할 줄 알아야 한다. 더 많이 가지려는 욕심이 모든 것을 무너뜨린다.

셋째, 시대 변화를 읽어야 한다. 세조 때와 성종 때는 달랐다. 하지만 한명회는 여전히 세조 때의 권력을 누리려 했다.

압구정은 지금 서울의 부촌 이름으로 남아 있다. 하지만 원래의 압구정은 한명회의 탐욕 때문에 철거되었다. 갈매기와 여생을 보내려던 정자가 오히려 권력의 종말을 가져온 아이러니.

한명회는 뛰어난 책사였고 유능한 정치가였다. 하지만 탐욕을 제어하지 못했다. 그래서 그는 지략으로 권력의 정점에 올랐지만, 탐욕으로 정치 일선에서 물러나야 했다.

"그대야말로 나의 자방이로다."

수양대군의 이 말은 한명회의 전성기를 보여준다. 하지만 역사는 그를 책사가 아니라 탐욕스러운 권력자로 기억한다. 능력만으로는 부족하다. 절제와 겸손도 필요하다. 한명회의 이야기가 주는 교훈이다.