홍의장군 곽재우 왜 선조에게 미움받았을까? - 전쟁 영웅의 쓸쓸한 최후

 

 

"나는 이 사람을 전혀 알지 못한다."

1595년, 선조가 곽재우에 대해 한 말이다. 임진왜란에서 가장 먼저 의병을 일으키고, 정암진 전투에서 왜군을 막아 호남을 지킨 영웅. 홍의장군으로 불리며 백성들의 환호를 받던 장군. 그런 사람을 왕은 "전혀 알지 못한다"고 말했다.

더 충격적인 말도 있다. "이 사람이 함부로 감사를 죽이려고 하니 도적이 아니고 무엇인가. 없애지 않으면 후환이 있을 것이다."

전쟁 영웅을 도적으로 취급한 왕. 그리고 결국 공신에 책봉되지 못하고, 솔잎만 먹다가 쓸쓸히 죽은 의병장. 곽재우의 이야기는 왜 이렇게 비극적일까?

명문가 출신, 하지만 과거에서 좌절

곽재우(1552~1617)는 경남 의령에서 태어났다. 본관은 현풍(지금의 대구 달성군)으로 그곳에서 대대로 살아온 명문가였다. 할아버지는 부사를, 아버지는 승지와 관찰사를 지냈다.

더 흥미로운 건 혼인 관계다. 15세에 결혼한 장인은 당시 대표적 학자인 남명 조식의 사위였다. 곽재우는 조식의 외손사위가 된 것이다. 손위 동서는 대사헌과 대사성을 역임한 저명한 학자 김우옹이었다. 조식이 두 외손사위를 직접 선택했다고 한다. 그만큼 곽재우의 자질이 뛰어났다는 증거다.

10대 후반부터 문무를 함께 연마하던 곽재우는 32세인 1585년 별시에서 제2등이라는 우수한 성적으로 합격했다. 하지만 선조는 그의 답안에 불손한 내용이 있다고 판단해 그 별시의 합격을 모두 취소시켰다.

좌절이었다. 이듬해 아버지마저 돌아가셨다. 삼년상을 치른 뒤 곽재우는 과거를 포기했다. 의령 기강 근처에 정자를 짓고 낚시질을 하며 은둔했다. 하지만 단순히 은둔만 한 것은 아니었다. 농업 경영에 힘써 상당한 재산을 모았다.

이 재산이 나중에 의병 활동의 밑천이 된다.

임진왜란, 최초로 의병을 일으키다

1592년 4월, 임진왜란이 발발했다. 곽재우는 열흘도 안 된 4월 22일에 고향 의령에서 의병을 일으켰다. 호남과 호서의 의병보다 한 달, 다른 의병보다 50일이나 빠른 최초의 의병이었다.

처음에는 거느리던 노비 10여 명으로 출발했지만, 이웃 양반들을 설득해 이틀 만에 50여 명으로 불어났다. 그 뒤 2천 명 정도로 유지되었다.

중요한 건 그의 재산이었다. 초유사 김성일은 "집안이 매우 부유했는데 의병을 모집하는 데 재산을 모두 희사했다"고 기록했다. 당시 의병에 참가한 양반들은 대부분 수백~수천 마지기의 토지와 200~300명의 노비를 소유했다. 곽재우도 비슷한 경제력을 가졌을 것으로 추정된다.

재산을 모은 것도 대단하지만, 그것을 나라를 위해 쾌척한 것이 더 대단하다.

정암진 전투, 호남을 지키다

시작은 순탄치 않았다. 물자가 부족했던 그의 부대는 관군이 도망가 비어있던 초계성으로 들어가 무기와 군량을 확보했다. 그런데 합천군수와 우병사가 이를 오해해 그들을 도적으로 고발했다.

초유사 김성일의 해명으로 위기를 넘긴 곽재우 부대는 중요한 전공을 세운다. 영남에서 호남으로 들어가는 길목인 정암진을 지킨 것이다. 이것은 육지에서 일본군과 싸워 조선군이 이긴 최초의 전투였고, 일본군의 호남 진출을 막는 데 결정적 계기가 되었다.

7월에는 현풍과 창녕에서 승리해 경상우도에서 왜군의 진격을 차단했다. 10월에는 제1차 진주성 전투에 참전해 진주성 외곽에서 일본군을 교란해 승전에 기여했다.

곽재우의 전술은 유격전이었다. 단기로 적진에 돌진하거나 위장과 매복 전술로 적을 교란했다. 전력과 물자에서 열세인 의병이 선택할 수 있는 최선의 전술이었다.

이때 그가 입은 것이 홍의(紅衣)였다. 젊었을 때 중국 북경에 갔다 온 아버지가 가져온 비단으로 만든 붉은 옷. 이 옷을 입고 싸우는 그를 사람들은 '홍의장군'이라 불렀다.

승전하는데 왜 미움받았나

전공을 세운 곽재우는 계속 승진했다. 1년 만에 경상우도 방어에 핵심적 역할을 담당하는 군사 지휘관에 올랐다. 1594년에는 진주목사에 임명되었고, 경상도 관찰사와 경상우수사의 물망에도 올랐다.

하지만 1595년 가을, 갑자기 관직을 버리고 낙향했다. 승전을 거듭하던 의병장이 왜 갑자기 낙향했을까?

이유는 조정과의 불화였다. 곽재우는 직선적이고 비타협적인 성격이었다. 1592년 경상도 관찰사 김수가 패전하자 곽재우는 그를 패장으로 처형해야 한다고 주장했다. 김수도 곽재우가 역심을 품었다고 맞섰다.

제2차 진주성 전투와 거제도 작전에서도 곽재우는 전략에 문제가 있다고 지적해 다른 장수들과 마찰을 빚었다. 나중에 그의 판단이 옳았던 것으로 밝혀졌지만, 자신의 견해를 굽히지 않는 태도는 반발을 샀다.

가장 큰 문제는 선조가 그를 비판적으로 보게 되었다는 것이다.

"나는 이 사람을 전혀 알지 못한다." "곽재우가 어떤 사람인지는 알지 못하지만, 그의 처사를 보니 참으로 이치에 어긋나는 것이 많다." "곽재우가 김수를 죽이려고 하는데, 자신의 병력을 믿어서 그런 것은 아닌가?" "이 사람이 함부로 감사를 죽이려고 하니 도적이 아니고 무엇인가. 없애지 않으면 후환이 있을 것이다."

선조의 불신은 깊었다. 이순신에게 그랬듯이, 뛰어난 무공을 세운 장군을 보는 왕의 이런 태도는 문제였다.

공신이 되지 못한 영웅

정유재란 때 곽재우는 다시 경상좌도 방어사에 기용되었지만, 계모의 상을 당해 3년간 복상을 했다. 복상 중에도 기복 명령이 여러 차례 내려졌지만 거절했다.

전란이 끝나고 1603년 공신도감에서는 "경상우도가 보전된 것은 참으로 그의 공로"라며 공신 책봉을 건의했다. 하지만 선조의 반응은 냉담했다.

"우리나라의 장수와 군사가 왜적을 막은 것은 양을 몰아 호랑이와 싸운 것과 같았다. 이순신과 원균이 수전에서 세운 공로가 으뜸이고, 그 밖에는 권율의 행주전투와 권응수의 영천 수복이 조금 기대에 부응했으며 그 나머지는 듣지 못했다."

결국 곽재우는 선무공신에 책봉되지 못했다.

솔잎만 먹다 죽은 의병장

낙향한 곽재우는 영산 창암에 망우정을 짓고 은거했다. 익힌 밥을 멀리하고 솔잎만 먹었다. 도인 같은 생활이었다.

왜 그랬을까? 당시 대신 윤근수는 이렇게 말했다.

"곽재우가 솔잎만 먹는 까닭을 도술을 닦으려는 것이라고 말하지만, 그를 아는 사람들은 김덕령이 뛰어난 용력으로도 모함에 빠져 억울하게 죽자 자신도 화를 당하지 않을까 하는 두려움에서 이것을 핑계로 세상을 도피하려는 것이라고 한다."

의병장 김덕령은 29세의 젊은 나이에 모함을 받아 옥사했다. 곽재우도 그런 운명이 두려웠던 것이다.

1608년 선조가 죽고 광해군이 즉위하면서 전기가 찾아왔다. 광해군은 즉위하자마자 그를 경상좌도 병마절도사로 임명하고 상경을 재촉했다.

하지만 곽재우의 삶은 너무 곤궁했다. 교지를 갖고 간 금군은 이렇게 보고했다.

"인적이 아주 끊어진 영산의 산골에 두어 칸의 초가를 짓고 두 아들과 함께 살고 있었는데 생계가 아주 초라했고, 병들어 누워서 나오지도 못했다. 아들은 타고 갈 말과 종자가 없을 뿐만 아니라 단벌옷도 다 해져 날씨가 추우면 길을 떠나기가 어렵다고 말했다."

전쟁 영웅의 말년이 이렇게 비참할 수 있을까?

1617년 3월 병이 깊어지자 곽재우는 "생사에는 천명이 있는 것"이라며 치료를 중단했다. 4월 10일 망우정에서 별세했다. 65세였다.

왜 이런 비극이 일어났나

곽재우의 비극은 여러 요인이 복합적으로 작용한 결과다.

첫째, 직선적인 성격이었다. 자신이 옳다고 생각하면 굽히지 않았다. 상관이든 왕이든 잘못됐다고 생각하면 지적했다. 이것이 선조의 불신을 샀다.

둘째, 당파 갈등에 휘말렸다. 곽재우는 남인계로 평가되었다. 전란 동안 그를 추천하고 인정한 이들도 김성일, 유성룡, 이원익 등 남인계 중신들이었다. 1600년 영의정 이원익의 파직을 비판하면서 그는 남인으로 자정했다. 대북이 득세하면서 그의 입지는 좁아졌다.

셋째, 의병장에 대한 냉대였다. 전란이 끝난 뒤 의병장들은 대체로 공훈에 합당한 포상이나 예우를 받지 못했다. 김덕령처럼 억울하게 죽은 경우도 있었다. 곽재우도 예외가 아니었다.

넷째, 선조의 의심이었다. 권력자의 한 속성은 의심이고, 그것은 위기 국면에서 더 짙어진다. 선조는 공이 큰 장군을 의심했다. 이순신도, 곽재우도 그 희생자였다.

조선 사회의 구조적 문제

곽재우의 비극은 개인의 비극을 넘어선다. 이것은 조선 사회의 구조적 문제를 보여준다.

전쟁터에서는 능력이 중요하다. 하지만 평화로운 시기에는 정치가 중요하다. 곽재우는 전쟁에서는 뛰어났지만 정치에서는 서툴렀다. 아니, 정치를 하기 싫어했는지도 모른다.

조선 후기 주요 인물들의 삶을 규정한 핵심 조건은 당쟁이었다. 표면적으로는 정치적 갈등이었지만, 저변에는 학문과 혈연관계가 복잡하고 견고하게 얽혀 있었다. 그 영향과 파괴력은 넓고 깊었다.

곽재우도 당쟁에서 자유롭지 못했다. 그리고 그 희생자가 되었다.

후대의 평가

동시대를 살았던 좌찬성 이호민은 이런 시를 지어 곽재우를 칭송했다.

"들으니 홍의장군은 왜군을 노루 쫓듯 한다고 하네. 그대를 위해 말하니 끝까지 힘을 다해 곽분양처럼 되소서."

곽분양은 당나라 때 곽자의로, 안록산의 난을 평정해 분양왕에 책봉된 인물이다. 관원으로 성공했고 장수를 누렸으며 자손들도 번창해 세속의 지복을 누렸다.

같은 성씨의 무장이라는 점에서 이호민은 곽재우의 무운과 성공을 기원했다. 하지만 곽재우의 삶은 곽분양과 전혀 달랐다.

화려한 출세가 행복의 필수 조건은 아닐 것이다. 하지만 나라를 구한 영웅이 솔잎만 먹다 쓸쓸히 죽었다는 사실은 씁쓸하다.

마치며: 영웅을 대하는 방식

곽재우의 이야기는 우리에게 질문을 던진다. 우리는 영웅을 어떻게 대해야 하는가?

전쟁터에서 목숨을 걸고 나라를 지킨 사람들. 그들이 전쟁이 끝나면 냉대받고, 의심받고, 결국 비참하게 생을 마감한다면 누가 나라를 위해 싸우겠는가?

선조의 태도는 문제가 많았다. 이순신을 의심했고, 곽재우를 도적으로 취급했다. 공신 책봉에도 인색했다. 전쟁 영웅들을 제대로 대우하지 못했다.

하지만 이것은 선조 개인의 문제만은 아니다. 조선 사회의 구조적 문제였다. 능력보다 당파가, 실적보다 정치가 중요한 사회. 직선적인 사람은 살아남기 어려운 사회. 타협하지 않는 사람은 배척당하는 사회.

2024년은 어떤가? 우리는 영웅을 제대로 대우하는가? 능력 있는 사람을 의심하지 않는가? 당파와 정치가 능력과 실적보다 중요하지 않은가?

곽재우의 이야기는 400년 전 이야기지만, 던지는 질문은 여전히 현재진행형이다.

"쓸쓸한 도인 같았다."

연보에 적힌 곽재우의 만년 모습이다. 홍의를 입고 말을 타며 왜군을 무찌르던 장군. 백성들의 환호를 받던 영웅. 그가 솔잎만 먹으며 쓸쓸히 죽었다.

이것이 정의로운가? 이것이 옳은가? 우리는 이 질문 앞에서 머뭇거릴 수밖에 없다. 그리고 다짐한다. 우리 시대의 영웅들은 곽재우처럼 비참하게 생을 마감하지 않도록 해야 한다고.