박태준과 포스코 - "실패하면 영일만에 빠져 죽자"는 각오로 만든 기적

 

 

"제철소를 만들어 봐!"

1968년, 박정희 대통령이 육군 대위 출신 박태준에게 던진 명령이다. 자본도 없고, 기술도 없고, 경험도 없었다. 하지만 이 불가능해 보이던 명령은 25년 후 세계 최고의 철강회사를 탄생시켰다. 그것이 바로 포스코(구 포항제철)의 이야기다.

민간기업도 아닌 공기업이 세계 1위를 하다니

포스코는 여러 면에서 특별한 기업이다. 미국 포천지가 발표하는 '세계 500대 기업'에 2011년부터 6년 연속 200위 안에 들었다. 글로벌 철강 전문 분석기관 WSD가 선정하는 '세계에서 가장 경쟁력 있는 철강사'에 9년 연속 1위를 차지했다.

그런데 더 놀라운 건 따로 있다. 포스코는 공기업으로 출발했다는 점이다.

한국이 낳은 세계적 기업들을 떠올려보자. 삼성전자, LG전자, 현대자동차... 모두 민간 기업가들이 키운 회사들이다. 대부분의 국영기업이나 공기업은 비효율과 부진으로 얼룩져 있다. 그런데 포스코는 달랐다. 공기업으로 출발해서도 민간기업 못지않은, 아니 그 이상의 경쟁력을 갖춘 기업으로 성장했다.

이 기적 같은 이야기의 중심에 박태준이 있다.

무에서 유를 창조한 남자

1968년, 박태준은 맨땅에서 제철소를 만들어야 했다. 문제는 산더미였다. 우선 돈부터 없었다. 국제기구에 손을 벌려봤지만 거절당했다. "한국은 그렇게 큰 제철소를 건설해서 운영할 만한 나라가 아니다." 이게 당시 한국을 바라보는 세계의 객관적 시각이었다.

결국 일본으로부터 받은 36년 식민통치 보상금, 즉 대일청구권자금 일부를 제철소 건설에 투입하게 됐다. 종잣돈은 마련했지만 그게 끝이 아니었다. 제철소를 제대로 본 사람도 없는데 어떻게 거대한 용광로를 만들어낸단 말인가?

박태준은 애국심에 호소하는 수밖에 없었다.

"일본 식민지 시절 희생된 조상들의 피값으로 짓는 제철소다. 절대 실패해서는 안 된다. 실패하면 우향우해서 영일만에 모두 빠져 죽자."

'우향우 정신'. 그들은 이 각오를 이렇게 불렀다. 죽음을 무릅쓰고 만들어낸 것이 포항제철이었다.

1973년 6월, 첫 쇳물이 쏟아지다

제철소 건설을 시작한 지 5년째 되던 1973년 6월, 드디어 고로에서 첫 쇳물이 쏟아져 나왔다. 무에서 유를 만든 순간이었다. 그리고 1년 만에 매출 1억 달러를 달성했다. 그 후로도 수십 년간 흑자 행진이 이어졌다.

박태준은 포항에서의 성공에 만족하지 않았다. 1985년부터 광양만에 제2제철소를 짓기 시작해 1992년 완성했다. 그 결과 한국은 연산 2100만 톤 규모의 철강 생산 능력을 갖추게 됐다.

비교해보면 그 의미가 더 명확해진다. 미국의 철강왕 카네기가 35년 만에 1000만 톤 생산 능력을 갖췄다. 박태준은 2100만 톤을 25년 만에 달성했다. 카네기의 2배를 절반도 안 되는 시간에 이룬 것이다.

철저함과 원칙, 그리고 거절의 용기

박태준의 성공 비결은 무엇이었을까?

첫째, 철저함이었다. 품질에 양보가 없었다. 애써 만든 시설에 약간의 부실이 있다며 통째로 폭파시키기도 했다. 광양에서 수중 시설을 만들 때는 작업자들과 함께 직접 물에 들어가 볼트의 조임을 확인했을 정도다. 관찰력도 뛰어나 다른 사람들이 보지 못하는 문제들을 찾아내고 해결해 나갔다.

둘째, 청탁과 압력을 거절했다. 이게 더 중요한 성공 요소였다.

국영기업이나 공기업 경영자들에게는 취직 청탁, 납품 청탁이 끊임없이 들어온다. 청탁을 들어주다 보면 기업은 무능한 사람들로 채워진다. 조악한 원료와 중간재를 높은 값에 써야 하니 경쟁력이 떨어질 수밖에 없다. 총리, 장관, 국회의원 같은 사람들이 청탁해 오면 거절하기 어렵다.

하지만 박태준은 달랐다. 박정희 대통령의 전폭적 지지를 믿고 청탁을 매몰차게 물리쳤다. 오직 포스코의 경쟁력을 높이는 데에만 전념했다. 그 덕분에 위대한 성과를 만들어낼 수 있었다.

공기업의 성공, 그 특별한 의미

포스코의 성공은 여러 면에서 시사하는 바가 크다.

첫째, 공기업도 잘 운영하면 세계 최고가 될 수 있다는 증명이다. 문제는 시스템이 아니라 사람과 원칙이었다. 박태준처럼 철저하고 원칙을 지키는 리더가 있고, 박정희처럼 그를 믿고 지지하는 최고 권력자가 있으면 공기업도 성공할 수 있다.

둘째, 애국심과 사명감이 엄청난 동력이 될 수 있다는 교훈이다. "식민지 시절 희생된 조상들의 피값으로 짓는 제철소"라는 말은 단순한 구호가 아니었다. 그것은 직원들에게 절박함과 자부심을 동시에 심어주었다. 돈이나 승진만으로는 만들어낼 수 없는 헌신을 끌어낸 것이다.

셋째, 청탁을 거절하는 용기가 얼마나 중요한지 보여준다. 한국 사회에서 가장 고질적인 병폐 중 하나가 연줄과 청탁이다. 그것을 거절하려면 엄청난 용기와 권력의 뒷받침이 필요하다. 박태준은 그 둘을 모두 가지고 있었다.

수호신이 떠나고 찾아온 위기

박태준은 1992년 포항제철을 떠난 후 국회의원, 국무총리를 역임했다. 하지만 그는 여전히 포항제철의 수호신 같은 존재였다.

2011년, 박태준은 건강이 악화되어 세상을 떠났다. 공교롭게도 그 무렵부터 철강 수요가 위축되는 등 위기가 시작됐다. 우연일까, 필연일까?

위대한 기업을 만든 건 시스템이 아니라 사람이다. 박태준이라는 걸출한 인물이 25년간 철저하게 기업을 이끌었기에 포스코가 가능했다. 그가 떠나자 서서히 그 DNA가 희석되기 시작한 건 어쩌면 당연한 일이었는지도 모른다.

다시 오지 않을 시대, 반복되어야 할 교훈

솔직히 박태준 같은 기업가가 다시 나오기는 어려울 것 같다. 그가 활동하던 시대는 특별했다. 국가적 목표가 명확했고, 절박함이 있었고, 강력한 리더십이 가능했던 시대였다. 지금은 그런 시대가 아니다.

하지만 박태준의 교훈은 여전히 유효하다:

• 품질에 절대 양보하지 않는 철저함
• 청탁과 압력을 거절하는 용기
• 사명감과 애국심으로 사람들을 움직이는 리더십
• 단기 이익이 아닌 장기 경쟁력에 집중하는 혜안

이런 원칙들은 시대를 초월한다. 공기업이든 민간기업이든, 대기업이든 스타트업이든, 제조업이든 서비스업이든 적용될 수 있다.

마치며

"실패하면 영일만에 빠져 죽자."

지금 시대에 이런 말을 하면 비난받을 것이다. 과도한 압박이고, 극단적 표현이라고. 하지만 그 시대, 그 상황에서 이 말은 단순한 협박이 아니었다. 그것은 각오였고, 결의였고, 책임감이었다.

박태준과 그의 동료들은 정말로 그런 각오로 제철소를 만들었다. 그리고 그들은 성공했다. 불가능해 보이던 일을 해냈다. 세계가 비웃던 한국이 세계 최고의 철강회사를 만들어냈다.

포스코는 단순히 철강회사가 아니다. 그것은 한국 경제 발전의 상징이고, 불굴의 의지로 이룬 기적의 증거다. 그리고 그 중심에 박태준이라는 걸출한 기업가가 있었다.

지금 한국 경제는 다시 어려운 시기를 겪고 있다. 철강 산업도 위기다. 이럴 때일수록 박태준의 이야기를 다시 떠올려야 한다. 어려움 속에서도 원칙을 지키고, 품질에 집중하고, 장기적 경쟁력을 키우는 것. 그게 결국 살아남는 길이라는 걸 그가 보여줬다.

박태준 같은 기업가가 다시 나오길 기대한다. 아니, 그런 기업가가 나올 수 있는 환경을 만들어야 한다. 그게 우리가 박태준으로부터 배워야 할 진짜 교훈이다.