조선 인구 100만 명이 사라졌다? - 임진왜란보다 참혹했던 경신 대기근 🥶

 

안녕하세요! 오늘은 조선 역사상 가장 참혹했던 재앙에 대한 이야기입니다. 우리는 흔히 임진왜란이나 병자호란 같은 전쟁을 최악의 국난으로 기억합니다. 하지만, 단 한 명의 적군 침입 없이, 불과 2년 만에 조선의 인구 약 10%에 달하는 100만 명이 목숨을 잃었던 끔찍한 사건이 있었습니다.

바로 1670년(경술년)과 1671년(신해년)에 걸쳐 발생한 '경신 대기근(庚辛大飢饉)'입니다. 전쟁이 아닌 자연재해가 어떻게 이토록 무서운 결과를 낳았을까요? 당시 조선에서는 대체 무슨 일이 벌어졌던 걸까요? 🤔

오늘은 교과서에서는 깊이 다루지 않았던, 그러나 우리 역사상 가장 어둡고 고통스러웠던 그 시절의 기록 속으로 들어가 보겠습니다. ✨

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🌪️ 재앙의 서막, 1670년

1670년의 시작부터 조선의 하늘에는 불길한 징조가 가득했습니다. 유난히 많은 유성이 떨어졌고, 그로 인한 우주 먼지가 하늘을 뒤덮어 대낮에도 날이 어둡고 추웠다고 합니다. 재앙은 여기서 그치지 않았습니다. 마치 하늘이 저주를 퍼붓는 듯, 끔찍한 재난이 꼬리에 꼬리를 물고 한반도를 덮쳤습니다.

• 봄: 모내기를 해야 할 3월, 비는 오지 않고 극심한 가뭄이 찾아왔습니다. 간절한 기우제에도 비 대신 때아닌 눈과 우박이 쏟아져 이제 막 싹을 틔운 곡식들이 모두 얼어 죽었습니다.
• 초여름: 살아남은 얼마 안 되는 곡식마저 메뚜기 떼가 휩쓸고 지나갔습니다.
• 여름: 길고 긴 가뭄 끝에 마침내 비가 내리기 시작했지만, 그 비는 멈추지 않고 대홍수가 되어 온 나라를 물바다로 만들었습니다.
• 가을: 여기에 전염병까지 창궐했습니다. 사람들은 역병으로 쓰러졌고, 농사에 필수적인 소들마저 구제역으로 수만 마리가 떼죽음을 당했습니다.

가뭄, 냉해, 우박, 병충해, 홍수, 전염병... 한 해 동안 상상할 수 있는 모든 자연재해가 연달아 조선을 강타한 것입니다.

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😭 지옥도, 굶주림과 죽음의 기록

재앙의 연쇄는 곧바로 끔찍한 굶주림으로 이어졌습니다. 1671년의 상황은 그야말로 생지옥이었습니다. [현종실록]에는 당시의 참상이 생생하게 기록되어 있습니다.

굶어 죽거나 얼어 죽는 사람들이 길거리에 즐비했고, 집안에 음식이 조금이라도 남아있으면 도둑이 들었다. 심지어 무덤을 파헤쳐 죽은 사람의 옷을 훔쳐 입는 일까지 벌어졌다.

상황이 극에 달하자, 인간 사회의 기본적인 윤리마저 무너져 내렸습니다. 갓난아기와 노인들이 길가에 버려졌고, 차마 입에 담기 힘든 인육(人肉)을 먹는 일까지 벌어졌습니다. 자신의 자식을 삶아 먹거나, 죽은 사람의 시신을 뜯어 먹는 끔찍한 일들이 전국 각지에서 보고될 정도였습니다.

조정에서 구휼 기관인 '진휼소'를 열었지만, 굶주린 백성들의 숫자가 너무 많아 속수무책이었습니다. 밥을 기다리다 그대로 굶어 죽는 사람이 부지기수였죠. "남편이 굶어 죽는 것을 옆에서 보고도, 아내는 자기 몫의 죽을 다 먹은 후에야 슬피 울었다"는 기록은, 생존이라는 본능 앞에서 모든 것이 무너져 내렸던 당시의 참상을 보여줍니다.

결국 이 2년간의 대기근으로, 당시 약 1,000만 명으로 추정되던 조선 인구 중 최소 100만 명 이상이 목숨을 잃었습니다. 일부 역사학자들은 희생자의 규모나 참상의 정도로 볼 때, 경신 대기근이 임진왜란보다 더 끔찍한 재앙이었다고 평가하기도 합니다.

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🌍 전 지구적 재앙, '소빙하기'

그렇다면 왜 유독 이 시기에 이런 끔찍한 재앙이 집중되었을까요? 사실 이것은 한반도만의 불행이 아니었습니다.

당시 전 세계는 '소빙하기(Little Ice Age)'라 불리는 기후 한랭기에 접어들어 있었습니다. 태양 활동의 감소로 지구의 평균 기온이 약 1도 정도 낮아졌는데, 이 작은 변화가 전 지구적인 재앙을 불러왔습니다.

• 유럽: 알프스의 빙하가 확장되고, 런던의 템스강이 꽁꽁 얼어붙었습니다.
• 중국: 남쪽 지방의 감귤 농사가 완전히 망하는 등, 극심한 냉해와 기근을 겪었습니다.

결국 경신 대기근은 전 지구적인 이상 기후가 한반도에서 가장 비극적인 형태로 나타난 사건이었던 셈입니다.

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🌟 마무리하며

경신 대기근은 전쟁의 포화 없이도 한 나라가 얼마나 처참하게 무너질 수 있는지를 보여준 뼈아픈 역사입니다. 이 끔찍한 재앙은 조선 사회에 깊은 상처를 남겼습니다. 살아남은 사람들은 기근을 피해 살길을 찾아 한양으로 몰려들었고, 일부는 압록강을 건너 만주로 떠나기도 했습니다. 이는 훗날 청나라와의 국경 분쟁의 원인이 되기도 했죠.

오늘날 우리는 풍요의 시대를 살고 있습니다. 하지만 불과 350여 년 전, 우리 조상들이 겪었던 상상조차 힘든 고통의 시간을 기억할 필요가 있습니다. 경신 대기근의 이야기는, 우리가 당연하게 누리는 것들의 소중함과 함께, 기후 변화라는 거대한 자연의 힘 앞에서 인간이 얼마나 작은 존재인지를 되새기게 합니다. 😊