인생 역전의 기회, 조선시대 수능 '과거시험' 🎓

 

안녕하세요! 오늘은 매년 11월, 대한민국을 들썩이게 하는 대학수학능력시험, 즉 '수능'의 원조 격인 조선시대 '과거시험(科擧試驗)'에 대한 이야기입니다.

단 하루의 시험으로 인생이 결정될 수도 있다는 엄청난 압박감. 그런데 만약 이 시험이 하루가 아니라 평생에 걸쳐 치러진다면 어떨까요? 여기, 30년을 공부하고 2,000:1의 경쟁률을 뚫어야 했던 조선시대 선비들의 땀과 눈물이 있습니다. 🤔

과거시험은 과연 공정한 기회의 사다리였을까요? 농부의 아들도 정승이 될 수 있었을까요? 오늘날과 놀랍도록 닮아있는 조선시대의 치열한 '입시 전쟁' 속으로 함께 들어가 보겠습니다. ✨

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과거시험

📜 '양인'이라면 누구나? 열려있던 기회의 문

조선시대는 엄격한 신분제 사회였지만, 단 하나의 합법적인 '인생 역전' 루트가 있었습니다. 바로 과거시험입니다.

이론적으로 과거시험은 노비와 같은 천인(賤人) 계층을 제외한 모든 양인(良人), 즉 평민 이상이면 누구나 응시할 수 있었습니다. 이는 농부의 아들이라도 시험만 통과하면 관리가 되어 가문을 일으킬 수 있다는 꿈을 꿀 수 있게 만들었죠.

• 소과(小科): 1차 시험 격으로, 여기에 합격하면 '생원'이나 '진사' 칭호를 얻고 성균관에 입학할 자격이 주어졌습니다. 관직에 나아가기는 어려웠지만, 이 자체로 양반 신분을 인정받고 병역을 면제받는 등 엄청난 혜택이 주어졌습니다.
• 대과(大科): 최종 관문으로, 여기에 합격해야 비로소 관직에 나아가 나라의 녹을 먹는 관리가 될 수 있었습니다.

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🤯 30년 공부, 2000:1의 경쟁률

하지만 그 길은 결코 쉽지 않았습니다. 과거시험은 그야말로 '낙타가 바늘구멍 들어가기'보다 더 어려운 시험이었습니다.

1. 평생을 바친 공부 보통 5살 무렵부터 공부를 시작해, 수만 자의 한자와 수많은 유교 경전을 통달해야 했습니다. 시험이 워낙 어렵다 보니, 평균 합격 연령은 30대 중반이었다고 합니다. 즉, 한 번의 합격을 위해 꼬박 30년을 책상머리에 앉아 있어야 했던 것이죠.

2. 집안의 명운을 건 도박 평민 집안에서 수험생 한 명을 지원하는 것은 집안의 명운을 건 도박이었습니다. 한창 일해야 할 장정이 수십 년간 농사일에서 빠지는 것은 엄청난 경제적 타격이었죠. 시험을 보기 위해 한양까지 가는 비용과 체류비도 만만치 않았습니다. 시험에 몇 번 낙방하다 보면 집안이 풍비박산 나는 경우도 허다했습니다.

3. 상상을 초월하는 경쟁률 조선 후기로 갈수록 경쟁은 더욱 치열해져, 최종 33명을 뽑는 대과의 경쟁률은 때때로 2,000:1을 훌쩍 넘기기도 했습니다.

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조선시대에도 '수험생' 문화가 있었다?

놀랍게도 오늘날의 입시 문화와 비슷한 모습들이 조선시대에도 존재했습니다.

• 한양 유학: 지방 수험생들은 시험 정보에 밝고 교육 환경이 좋은 한양으로 '유학'을 왔습니다. 시험에 떨어진 뒤에도 특별 시험을 노리며 한양에 눌러앉아 'N수생' 생활을 하기도 했죠.
• '스터디 룸'으로서의 절: 공부에 집중하기 위해 조용한 절에 들어가 숙식하며 공부하는 수험생들도 많았습니다.
• 기출문제집 '초집(抄集)': 과거 시험에 이미 출제되었던 문제나 예상 문제를 모아놓은 '초집'이라는 책이 불티나게 팔렸습니다. 일부 수험생들은 기본서는 제쳐두고 이 초집에만 매달리기도 했다고 하니, 오늘날의 '족집게' 문화와 꼭 닮았죠?

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🌟 합격, 그리고 보이지 않는 벽

이 모든 고난을 이겨내고 최종 합격한 33명에게는 엄청난 영광이 주어졌습니다. 임금이 직접 주관하는 합격자 발표 의식인 '방방의(放榜儀)'를 통해 온 나라에 이름을 알리고, 화려한 유가행렬(합격자가 어사화를 쓰고 거리를 행진하는 것)을 벌이며 가문의 자랑이 되었습니다.

하지만 이것이 곧 성공을 보장하는 것은 아니었습니다. 특히 평민 출신 합격자들 앞에는 '보이지 않는 벽'이 존재했습니다. 이미 조정을 장악하고 있던 명문가 출신 관료들의 텃세 속에서, '백' 없는 평민 출신은 아예 관직을 받지 못하거나, 평생 낮은 직책만 전전하는 경우가 많았습니다. 능력만으로 넘을 수 없는 '출신 성분'의 벽은 조선시대에도 높았던 것이죠.

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✨ 마무리하며

조선시대의 과거시험은 신분 상승의 꿈을 꿀 수 있게 한 희망의 사다리인 동시에, 수많은 사람들의 인생을 옭아맨 거대한 족쇄이기도 했습니다.

이론적으로는 모두에게 열려 있었지만, 실제로는 엄청난 시간과 돈, 그리고 운까지 따라줘야 넘을 수 있었던 좁은 문. 그리고 그 문을 통과하더라도 또 다른 차별의 벽에 부딪혀야 했던 현실.

'시험'을 통해 인생 역전을 꿈꾸고, 그 결과에 따라 희비가 엇갈리는 모습은 예나 지금이나 참 많이 닮아있는 것 같습니다. 수능과 공무원 시험에 목숨을 거는 오늘날 우리의 모습 속에도, 어쩌면 수백 년 전 선비들의 간절한 꿈이 어른거리고 있는지도 모르겠습니다. 😊