조선시대 사약, 정말 피를 토하며 죽었을까? 드라마와 다른 진실

"죄인은 사약을 받으라!" 사극에서 수없이 들어본 대사입니다. 하얀 사발에 담긴 검붉은 액체를 마시고, 피를 토하며 쓰러지는 장면은 너무나 익숙하죠. 장희빈, 폐비 윤씨, 사도세자의 생모 영빈 이씨까지, 사약을 받고 비극적인 최후를 맞이한 인물들의 이야기는 우리의 가슴을 먹먹하게 합니다. 그런데 실제 사약은 어떤 것이었을까요? 정말 드라마처럼 피를 토하며 죽었을까요? 오늘은 조선시대 사약에 숨겨진 진실을 파헤쳐 봅니다.

사약은 '죽을 사'가 아니다

많은 분들이 사약의 한자를 죽을 사(死)로 알고 계십니다. 하지만 실제로는 줄 사(賜), 즉 "임금이 하사하는 약"이라는 뜻입니다. 이상하게 들리시죠? 사람을 죽이는 독약인데 왜 '하사'라는 표현을 썼을까요?

조선은 유교 국가였습니다. 신체발부 수지부모, 즉 머리카락 한 올도 부모에게 받은 것이니 함부로 해서는 안 된다는 사상이 뿌리 깊었습니다. 그래서 목을 베는 참수형이나 목을 조르는 교수형은 신체를 훼손하는 굴욕적인 형벌로 여겨졌습니다. 왕족이나 사대부 같은 높은 신분의 죄인에게 그런 형벌을 내리기는 체면이 서지 않았습니다.

사약은 바로 이런 상황에서 등장한 "배려"였습니다. 신체를 온전히 보존한 채 죽을 수 있게 해주는 은전이었던 것입니다. 게다가 사약을 받은 사람의 자손은 시신을 수습해서 제대로 장례를 치르고 제사를 지낼 수 있었습니다. 참수형을 받으면 시신이 전국에 돌려지거나 효수되는 것과 비교하면 큰 차이였습니다. 그래서 죄인은 사약을 받으면 임금이 계신 방향을 향해 네 번 절하고, 약을 내려주신 것에 감사하다는 예를 갖춘 뒤에 마셔야 했습니다.

사약의 정체, 무엇으로 만들었나

사약의 제조는 궁중의 의약을 담당하던 내의원에서 맡았습니다. 그런데 흥미롭게도 기록의 나라 조선에 사약의 정확한 제조법이 남아 있지 않습니다. 철저하게 비밀에 부쳐졌기 때문입니다. 다만 여러 기록과 추정을 종합하면 몇 가지 재료가 유력하게 거론됩니다.

가장 많이 언급되는 것은 부자입니다. 부자는 미나리아재비과 식물인 투구꽃의 뿌리에서 추출하는데, 중국 당나라 때부터 대표적인 독극물로 사용되었습니다. 부자에 들어 있는 아코니틴이라는 성분은 신경전달물질의 분비를 억제해서 심장정지, 호흡곤란, 근육마비를 일으킵니다. 흥미로운 점은 이 부자가 지금도 한의학에서 몸을 따뜻하게 하는 약재로 쓰인다는 것입니다. 약과 독은 종이 한 장 차이라는 말이 딱 맞습니다.

비상도 유력한 재료입니다. 비소화합물인 비상은 세포를 죽이는 작용을 합니다. 성종이 폐비 윤씨를 사사할 때 이세좌가 비상을 가져갔다는 기록이 남아 있어서, 실제로 사용되었음을 확인할 수 있습니다. 이 외에도 천남성, 초오, 협죽도, 맹독 버섯인 화경버섯 등이 재료로 추정됩니다.

피를 토하며 죽는 장면은 연출이다

사극에서 사약을 마신 인물이 피를 토하며 쓰러지는 장면은 너무나 익숙합니다. 하지만 이것은 역사적 사실이 아닌 드라마적 연출입니다. 체내에서 출혈이 발생하려면 혈관벽을 파괴하는 강력한 독이 필요한데, 한약재를 달여서 만드는 사약으로는 그런 효과를 내기 어렵습니다.

실제로 사약을 마시면 온몸에 열이 나면서 고통스럽게 죽어갔다고 전해집니다. 부자 계열 약재가 몸을 극도로 뜨겁게 만들기 때문입니다. 더 충격적인 사실은 사약을 마셔도 바로 죽지 않는 경우가 많았다는 것입니다. 조선시대의 독약은 현대의 화학 독극물처럼 즉효성이 아니었습니다.

그래서 사약을 마신 죄인은 방 안에 들어가게 됩니다. 그러면 나졸들이 문을 잠그고 아궁이에 불을 지펴 온돌방을 찜통처럼 뜨겁게 만들었습니다. 높은 온도에서 사약의 기운이 더 빨리 돈다고 믿었기 때문입니다. 죄인은 그 안에서 사약이 효과를 발휘할 때까지 고통받아야 했습니다.

사약을 먹고도 안 죽으면 어떻게 했나

독에 대한 내성이 높거나 체질적으로 강한 사람은 사약을 마셔도 쉽게 죽지 않았습니다. 대표적인 인물이 노론의 영수 송시열입니다. 1689년 83세의 나이로 사약을 받은 송시열은 여러 차례 사약을 마셨는데도 바로 죽지 않았습니다.

송시열이 쉽게 죽지 않은 이유에 대해서는 여러 설이 있습니다. 평소 치료 목적으로 비소를 복용한 적이 있어 내성이 생겼다는 설도 있고, 그의 체질이 양기가 부족하고 몸이 차서 오히려 부자가 약으로 작용했다는 주장도 있습니다. 부자는 원래 몸이 찬 사람에게 좋은 약재이기 때문입니다. 80대 노인에게 몸을 덥히는 약재가 독이 아닌 보약으로 작용했을 수도 있다는 것입니다.

이렇게 사약을 먹고도 죽지 않으면 결국 나졸들이 목을 졸라 죽이거나, 죄인 스스로 목을 매달아야 했습니다. 사약이 "인도적인 처형"이라는 말이 무색해지는 대목입니다.

사약을 거부하면 어떻게 되었나

사약은 형식상 임금이 하사하는 것이므로 거부할 수 없었습니다. 하지만 인간의 생존 본능은 어쩔 수 없어서, 사약을 거부하거나 마시지 않으려고 버티는 사람들도 있었습니다. 그런 경우에는 강제로 입에 부어 넣었습니다.

드라마 "여인천하"에서 경빈 박씨가 발버둥치는 장면에 항아리째로 사약을 입에 들이붓는 장면이 나오는데, 이는 극적 효과를 위한 과장입니다. 실제로 왕의 후궁은 죄인이라도 왕의 여인이기 때문에 다른 남자가 몸을 만질 수 없었고, 사대부 여성을 사사할 때는 방 안에서 혼자 절하고 마시도록 했습니다. 하지만 어떤 식으로든 거부는 불가능했고, 결국 죽음을 피할 수 없었습니다.

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사약은 참수나 교수보다 인도적인 처형 방법으로 여겨졌지만, 실상을 들여다보면 결코 편안한 죽음이 아니었습니다. 온몸이 불타는 듯한 고열 속에서 의식이 있는 채로 서서히 죽어가야 했으니, 어쩌면 단번에 목이 베이는 것보다 더 잔인했을지도 모릅니다. 사극에서 피를 토하며 한순간에 쓰러지는 장면은 오히려 현실보다 훨씬 자비로운 연출이었던 셈입니다. 역사 속 사약을 받은 인물들의 마지막 순간이 얼마나 고통스러웠을지, 생각하면 마음이 무거워집니다.