조선시대 궁녀, 4살에 입궁해서 평생 처녀로 살았다? 드라마가 알려주지 않는 진실

사극을 보면 아름다운 궁녀들이 화려한 궁궐을 누비며 왕의 곁을 지킵니다. 때로는 왕의 승은을 입어 후궁이 되고, 운이 좋으면 아들을 낳아 왕의 어머니가 되기도 하죠. 장희빈, 숙빈 최씨처럼 말입니다. 그런데 실제 조선시대 궁녀의 삶은 어땠을까요? 네다섯 살에 궁에 들어가 평생 결혼도 못 하고 처녀로 살아야 했다는 사실, 알고 계셨나요? 오늘은 드라마가 보여주지 않는 궁녀의 진짜 삶을 들여다보겠습니다.

네 살배기 아이가 궁궐로 끌려갔다

조선시대 궁녀는 얼마나 어린 나이에 입궁했을까요? 놀랍게도 가장 어린 경우는 네다섯 살이었습니다. 왕을 가장 가까이에서 모시는 지밀나인의 경우 4-8세, 바느질을 담당하는 침방과 수를 놓는 수방은 6-13세, 그 외 부서는 12-13세에 입궁하는 것이 관례였습니다.

왜 이렇게 어린 나이에 뽑았을까요? 궁궐 생활에 완벽하게 적응시키기 위해서였습니다. 어린 나이에 들어와야 궁중 예절, 언어, 행동거지를 몸에 익힐 수 있었고, 평생 궁궐 밖 세상을 모르고 살게 되니 비밀 유지에도 유리했습니다. 부모 입장에서는 딸을 궁에 보내면 가문의 영광이 될 수도 있었지만, 사실상 어린 딸을 영영 빼앗기는 것이나 다름없었습니다.

입궁한 어린 궁녀는 '생각시' 또는 '아기나인'으로 불렸습니다. '생각시'라는 이름은 아직 머리를 올리지 않고 생머리를 늘어뜨린 데서 유래했습니다. 이 아이들은 선배 상궁에게 배정되어 궁중 법도, 한글, 천자문, 소학, 열녀전 등을 배웠습니다. 무려 15년이나 교육과 훈련을 받아야 비로소 정식 나인이 될 수 있었습니다.

30년을 일해야 상궁이 된다

궁녀의 신분은 크게 세 등급으로 나뉘었습니다. 맨 아래가 견습나인인 '생각시', 그 위가 정식 궁녀인 '나인', 가장 높은 것이 '상궁'이었습니다. 입궁해서 15년이 지나면 관례를 치르고 정식 나인이 됩니다. 관례란 머리를 쪽지고 어른이 되는 성인식인데, 궁녀에게는 사실상 신랑 없는 결혼식이기도 했습니다. 평생 처녀로 살아야 하니까요.

나인이 된 뒤 다시 15년이 지나야 상궁으로 승격할 수 있었습니다. 결국 상궁이 되려면 최소 30년을 궁에서 일해야 했던 것입니다. 네 살에 입궁했다면 35세 이후에야 상궁이 될 수 있었고, 열두세 살에 입궁한 경우라면 47세가 되어서야 상궁 첩지를 받았습니다.

상궁들 사이에도 위계가 있었습니다. 가장 높은 것이 제조상궁으로, 큰방상궁이라고도 불렸습니다. 궁녀들의 총수로서 내전의 재산을 관리하고 왕명을 받드는 막강한 권력을 가졌습니다. 부제조상궁은 창고의 물품을 관리했고, 지밀상궁은 왕을 가장 가까이에서 모셨습니다. 감찰상궁은 궁녀들의 상벌을 담당하며 감시병 역할을 겸했는데, 다른 궁녀들이 가장 두려워하는 존재였습니다.

무수리에서 왕의 어머니가 되기까지

궁녀 아래에는 품계도 없는 하녀들이 있었습니다. 물을 긷는 무수리, 세숫물과 목욕물을 담당하는 수모, 심부름과 청소를 맡은 파지, 상궁의 식모인 방자 등이 그들입니다. 이들은 남색 치마저고리를 입는 궁녀들과 달리 검푸른 무명옷을 입어 한눈에 구별되었습니다.

그런데 이 하녀들 중에서도 하룻밤 사이에 인생 역전을 이루는 경우가 있었습니다. 바로 왕의 눈에 들었을 때입니다. 가장 유명한 사례가 숙빈 최씨입니다. 숙종의 처소에서 물을 긷던 무수리였던 그녀는 왕의 승은을 입어 후궁이 되었고, 아들을 낳아 정1품 숙빈까지 올랐습니다. 그 아들이 바로 영조입니다. 물 긷던 하녀가 왕의 어머니가 된 것이죠.

물론 이런 신데렐라 스토리는 극히 드물었습니다. 왕도 자신만의 취향이 있고 체면이 있으며 체력에도 한계가 있었으니까요. 대다수 궁녀는 왕의 얼굴도 가까이에서 보지 못한 채 숫처녀로 생을 마감했습니다.

월급은 얼마나 받았을까

궁녀는 엄연한 공무원이었습니다. 품계도 있었고, 월급도 받았습니다. 보수는 크게 세 가지로 나뉘었는데, 1년에 두 번 지급되는 옷값인 의전, 매일 제공되는 식사인 선반, 그리고 매달 주는 월급인 삭료가 있었습니다. 삭료는 쌀, 콩, 북어 세 가지를 지급했습니다.

가장 높은 월급을 받는 제조상궁은 매달 쌀 25말 5되, 콩 6말, 북어 110마리를 받았습니다. 반면 가장 낮은 궁녀는 쌀 4말, 콩 1말 5되, 북어 13마리에 불과했습니다. 상궁과 일반 나인의 임금 격차가 다섯 배 이상이었던 것입니다.

1926년 순종황제 승하 3개월 전 창덕궁 나인들의 월봉명세서에 따르면, 가장 높은 보수를 받았던 지밀상궁의 월급이 196원이었습니다. 현재 가치로 환산하면 약 200만 원 정도입니다. 상궁이 되면 자신만의 거처를 받고 시중드는 나인까지 배정받았으니, 30년 넘게 일한 보람은 있었던 셈입니다.

평생 궁궐에 갇혀 살았을까

사극에서는 한번 궁에 들어가면 평생 밖으로 나갈 수 없는 것처럼 그려집니다. 실제로는 어땠을까요? 원칙적으로 궁녀는 입궁에서 퇴출까지 종신제였습니다. 하지만 영원히 갇혀 사는 것은 아니었습니다. 늙고 병들면 궁궐을 나가야 했습니다. 왕의 직계와 그 배우자 외에는 후궁조차 궁중에서 죽을 수 없었기 때문입니다.

고령이 되어 은퇴하면 궐 밖으로 나가 살 수 있었습니다. 대체로 환갑이 지나면 낮에만 근무하고 일찍 쉬었습니다. 출궁한 궁녀들은 친척 집에 의탁하거나, 궁에서 받은 월급으로 모은 재산으로 조용히 여생을 보냈습니다. 다만 평생 결혼이 금지되어 있었으므로, 출궁 후에도 혼자 살아야 했습니다.

특별한 경우도 있었습니다. 단종이 폐위되었을 때 상왕궁의 나인들도 모두 출궁하게 되었는데, 그중 일부가 강원도 영월까지 찾아가 단종을 계속 모셨습니다. 단종이 사사당하자 그녀들은 청령포에 몸을 던져 목숨을 끊었습니다. 후에 단종이 복위되면서 그녀들의 절개를 기리는 제단이 만들어졌습니다.

사극이 보여주지 않는 진실

사극에서는 궁녀들이 대부분 양반이나 중인 출신으로 나옵니다. 드라마 '동이'에서는 천민 출신 동이가 입궁할 때 다른 궁녀들이 화를 내는 장면까지 나오죠. 하지만 이는 역사적 사실과 다릅니다.

조선 후기 속대전에 따르면 궁녀는 원칙적으로 관노비, 즉 천민 출신을 뽑았습니다. 양반 여성을 궁녀로 뽑는 것은 오히려 금지되어 있었습니다. 지밀, 침방, 수방처럼 왕을 가까이 모시는 부서만 중인 출신이었고, 나머지는 대부분 상민이나 천민이었습니다.

왜 사극에서는 이렇게 다르게 그릴까요? 과거 연구 자료가 부족했을 때, 학자들은 구한말까지 생존해 있던 궁녀들의 증언에 의존했습니다. 그런데 그녀들은 순조 이후, 즉 공노비 제도가 혁파된 뒤에 입궁한 사람들이었습니다. 노비 출신이 아닌 그녀들의 증언을 따르다 보니 "궁녀는 중인 이상 출신"이라는 잘못된 결론이 나온 것입니다.

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네 살 어린 나이에 부모 곁을 떠나 궁궐에 들어가 평생을 처녀로 살아야 했던 궁녀들. 30년을 일해야 겨우 상궁이 될 수 있었고, 대부분은 왕의 얼굴도 가까이에서 보지 못한 채 생을 마감했습니다. 극소수만이 왕의 승은을 입어 후궁이 되었고, 그중에서도 아들을 낳아 왕의 어머니가 된 경우는 손에 꼽을 정도였습니다. 화려한 궁궐 뒤에 숨겨진 수백 명 궁녀들의 고단한 삶, 사극을 볼 때 한번쯤 생각해보시면 어떨까요?