흥부와 놀부 이야기에서 우리가 진짜 배워야 할 교훈은 무엇일까?

 

한국 사람 중에 흥부와 놀부 이야기를 모르는 사람은 아마 없을 거예요. 착한 동생 흥부는 복을 받고 심술 많은 형 놀부는 벌을 받는다는 이야기죠. 어릴 때 귀에 못이 박히도록 들었던 이야기입니다.

그런데 어른이 되어서 다시 생각해 보면 이상한 점들이 보이기 시작해요. 흥부는 정말 본받을 만한 인물일까요? 놀부는 그저 나쁜 사람이기만 한 걸까요? 오늘은 우리가 익히 알고 있는 흥부와 놀부 이야기를 조금 다른 시선으로 들여다보려 해요.

우리가 알고 있는 이야기부터 정리해 볼게요

옛날 옛날에 놀부와 흥부라는 형제가 살고 있었습니다. 아버지가 돌아가시자 형 놀부는 재산을 혼자 다 차지하고 동생 흥부를 집에서 내쫓아 버렸어요. 흥부는 열심히 일했지만 아내와 자식 열한 명을 먹여 살릴 만큼 돈을 벌 수 없었습니다.

어느 추운 겨울날, 흥부는 아이들 먹일 보리쌀이라도 얻으려고 형 놀부의 집을 찾아갔어요. 하지만 형수에게 밥주걱으로 뺨만 맞고 빈손으로 돌아와야 했죠. 흥부는 뺨에 묻은 밥풀을 떼어 먹으며 집으로 돌아왔습니다.

봄이 되자 흥부네 처마 밑 제비집에 구렁이가 나타났어요. 흥부가 구렁이를 쫓아냈지만 새끼 제비 한 마리가 땅에 떨어져 다리가 부러지고 말았습니다. 흥부는 그 제비를 정성껏 치료해 주었고, 제비는 다리가 나은 뒤 겨울이 되자 따뜻한 남쪽 나라로 떠났어요.

이듬해 봄, 그 제비가 박씨 하나를 물고 돌아왔습니다. 흥부가 그 박씨를 심었더니 가을에 커다란 박이 주렁주렁 열렸어요. 박을 타니 금은보화가 쏟아져 나왔고, 흥부는 하루아침에 큰 부자가 되었습니다.

이 소식을 들은 놀부는 배가 아파 견딜 수가 없었어요. 흥부처럼 부자가 되고 싶었던 놀부는 일부러 제비 다리를 부러뜨린 다음 치료해 주었습니다. 제비가 가져다준 박씨를 심어 박을 탔더니, 박 속에서 금은보화 대신 도깨비와 거지떼가 쏟아져 나왔어요. 놀부는 재산을 모두 잃고 거지 신세가 되었습니다.

결국 착한 흥부의 도움을 받게 된 놀부는 자신의 잘못을 깨닫고 개과천선하여, 형제가 우애롭게 살았다고 합니다.

권선징악, 그게 정말 전부일까요

흥부와 놀부 이야기의 교훈은 명확해 보입니다. 착하게 살면 복을 받고, 나쁘게 살면 벌을 받는다는 거죠. 권선징악의 전형적인 이야기예요.

그런데 여기서 한 가지 질문을 던져볼게요. 흥부는 정말 본받을 만한 인물일까요?

솔직히 말해서 흥부는 좀 무능한 면이 있어요. 능력도 없으면서 자식을 열한 명이나 낳아서 굶기고 있거든요. 어려운 상황을 해결하기 위해 기껏 한 일이 형수에게 밥 구걸하러 갔다가 주걱으로 뺨 맞은 것뿐이에요. 물론 형에게 쫓겨났다는 불운이 있었지만, 그렇다고 해서 마냥 순둥이처럼 살아가는 게 정답은 아닐 거예요.

반면에 놀부를 옹호하는 시각도 있습니다. 적어도 놀부는 생활력이 있다는 거죠. 부모님 재산을 독차지했다는 점은 분명 나쁘지만, 그 재산을 유지하고 키우는 능력은 있었던 사람이에요. 어떤 사람들은 이런 놀부의 생활력을 높이 평가하기도 합니다.

이 이야기에는 더 깊은 뜻이 숨어 있어요

흥부전은 단순한 권선징악 이야기가 아닙니다. 조선 후기 서민 사회의 모습을 반영하고 있는 작품이에요.

일부 판본에 따르면 흥부와 놀부는 모두 양반 집안 출신이에요. 성은 덕수 장씨이고, 놀부와 흥부는 별명이 아니라 본명이라고 합니다. 그런데 부모가 형인 놀부에게만 재산을 물려주는 바람에 흥부네 집이 가난해졌다는 거죠.

또 다른 판본에는 놀부의 박에서 죽은 양반의 혼령이 나타나는 장면이 있어요. 그 혼령이 "네 4대조가 우리 집안 도망노비였으니, 돈을 내고 신분을 사든지 저승으로 끌려가든지 해라"라고 말합니다. 이건 당시 돈으로 양반 신분을 사들이던 사회 현상을 풍자하는 거예요.

이렇게 보면 흥부전은 조선 후기 화폐 경제의 발달과 신분제의 동요, 물질만능주의의 팽배 같은 사회상을 담아낸 작품이라고 할 수 있어요. 단순히 착하게 살자는 이야기가 아니라 당시 서민들의 삶과 생각을 보여주는 거울 같은 역할을 하는 거죠.

진짜 교훈은 따로 있어요

흥부와 놀부 이야기에서 제가 찾은 교훈은 조금 다릅니다.

첫째, 남의 성공을 어설프게 흉내 내면 안 된다는 거예요. 놀부는 흥부가 부자가 된 방법만 따라했지, 왜 흥부가 복을 받았는지는 이해하지 못했어요. 흥부는 진심으로 제비를 도왔지만, 놀부는 보상을 목적으로 일부러 제비 다리를 부러뜨렸잖아요. 결과만 흉내 내고 본질을 이해하지 못하면 실패할 수밖에 없습니다.

둘째, 탐욕은 결국 자기 자신을 망친다는 거예요. 놀부는 이미 충분히 부자였어요. 그런데 동생이 자기보다 더 부자가 되었다는 사실을 견디지 못했죠. 가진 것에 감사하지 못하고 끝없이 더 가지려 하면 결국 가진 것마저 잃게 됩니다.

셋째, 용서와 화해의 가치예요. 이야기 끝에서 흥부는 몰락한 놀부를 도와줍니다. 그동안 온갖 구박을 받았으면서도 형을 원망하지 않고 도움의 손길을 내미는 거죠. 놀부도 이런 동생의 모습에 잘못을 뉘우치고 개과천선합니다. 결국 형제는 화해하고 우애롭게 살게 되죠.

현대 사회에서 이 이야기가 주는 의미

요즘 시대에도 흥부와 놀부 같은 사람들이 있어요.

남들의 성공을 보면서 방법만 따라 하려는 사람들이 있죠. 왜 그 사람이 성공했는지, 그 과정에서 어떤 노력과 진심이 있었는지는 보지 않고 결과만 복제하려 해요. 그런 사람들은 대부분 실패합니다.

또 가진 것에 감사하지 못하고 남과 비교하며 불행해하는 사람들도 있어요. 내가 가진 것의 소중함을 모르고 끝없이 더 많은 것을 탐하다 보면, 결국 마음의 평화를 잃고 불행해지게 됩니다.

반면에 어려운 상황에서도 선한 마음을 잃지 않고, 작은 것에도 감사하며, 자기를 힘들게 한 사람까지도 용서할 수 있는 흥부 같은 사람들도 있어요. 이런 사람들은 비록 당장은 고생하더라도 결국 좋은 결과를 맞이하게 되죠.

흥부도 놀부도 아닌 제3의 길

솔직히 흥부처럼 무조건 착하기만 한 것도, 놀부처럼 능력은 있지만 탐욕스러운 것도 정답은 아닌 것 같아요.

어떤 분은 이렇게 말하더라고요. 흥부의 착한 마음과 놀부의 생활력을 함께 갖춘 사람이 진정한 이상형이 아니냐고요. 중간에 가상의 형제 '놀흥'이 있었다면 어땠을까 하는 재미있는 상상도 해봅니다.

하지만 문제는 그런 완벽한 사람은 이야기의 주인공으로는 재미가 없다는 거예요. 극단적인 두 캐릭터가 있어야 이야기가 되고, 교훈이 분명해지니까요.

결국 흥부와 놀부 이야기는 우리에게 어떤 사람이 되어야 하는지 스스로 생각하게 만드는 이야기인 것 같아요. 착함만으로는 부족하고, 능력만으로도 부족해요. 착한 마음을 바탕으로 하되 현실적인 능력도 갖추고, 성공했을 때는 나누고 용서할 줄 아는 사람. 그게 진짜 이 이야기가 우리에게 바라는 모습이 아닐까요.