암행어사 출두요! 드라마에서 본 장면, 실제로는 전혀 달랐다

마패를 번쩍 들어올리며 우렁차게 외칩니다. "암행어사 출두요!" 순간 관아가 발칵 뒤집히고, 몽둥이를 든 역졸들이 달려들어 탐관오리를 굴비 엮듯 포박합니다. 비리를 저지른 사또는 땅바닥에 엎드려 벌벌 떨고, 억울하게 옥에 갇혔던 백성들은 눈물을 흘리며 감사해합니다. 드라마나 영화에서 수없이 본 장면이지요. 그런데 실제 조선시대 암행어사의 모습은 이와 완전히 달랐습니다. 마패보다 중요한 물건이 따로 있었고, 출두는 오히려 피하려 했으며, 사또를 당장 처벌할 권한도 없었습니다.

마패보다 중요했던 물건, 유척

암행어사 하면 누구나 마패를 떠올립니다. 둥근 동판에 말이 새겨진 이 물건은 암행어사의 상징처럼 여겨지지요. 하지만 마패는 원래 암행어사만 사용하는 물건이 아니었습니다. 공무로 지방에 출장 가는 관리들이 역참에서 말을 빌릴 때 사용하는 일종의 증명서였습니다. 마패에 새겨진 말의 숫자만큼 말을 빌릴 수 있었는데, 10마패는 왕 전용, 9마패는 세자 전용, 7마패는 영의정급이었고 암행어사에게는 보통 2마패가 지급되었습니다.

그런데 문제가 있었습니다. 평범해 보이는 젊은 관원이 역참에서 말을 3마리 이상 빌리면 그 자체가 나 암행어사요 하고 광고하는 것이나 다름없었습니다. 그래서 실제로 암행어사들은 정말 불가피한 상황이 아니면 말을 1-2마리만 빌렸다고 합니다. 비밀 임무를 수행해야 하는 암행어사에게 마패는 오히려 신분을 노출시킬 위험이 있는 물건이었던 것입니다.

실제로 암행어사의 임무 수행에 더 중요했던 물건은 유척이었습니다. 유척은 놋쇠로 만든 표준 자로, 암행어사가 지방 관청의 도량형을 검사하는 데 사용했습니다. 되나 자를 속여서 백성들에게 세금을 더 거두는 수법은 탐관오리들의 단골 비리였습니다. 암행어사가 자신의 정체를 밝히며 유척을 제시한다는 것은 지금부터 이 고을의 모든 자료와 예산을 감사하겠다는 공식 선언이었습니다.

출두는 최후의 수단이었다

드라마에서는 암행어사가 마패를 들고 화려하게 출두하는 장면이 클라이맥스입니다. 하지만 실제로 출두는 암행어사가 가장 피하고 싶어하는 상황이었습니다. 출두를 하면 자신이 암행어사라는 소문이 퍼지고, 그렇게 되면 더 이상 비밀 감찰 활동을 할 수 없기 때문입니다. 암행어사의 본질은 암행, 즉 몰래 다니며 정보를 수집하는 것이었습니다.

암행어사는 임명장을 받으면 남루한 옷과 찢어진 삿갓으로 변장하고 담당 지역으로 향했습니다. 거지처럼 꾸미거나 장사꾼 행세를 하며 백성들 사이를 돌아다니고, 주막에서 이야기를 듣고, 민심을 살폈습니다. 이렇게 수집한 정보를 바탕으로 장계라는 보고서를 작성해 임금에게 올리는 것이 주된 임무였습니다.

탐관오리가 발견되면 해당 고을 관아에 가서 조용히 마패를 보여주고 봉고를 했습니다. 봉고란 관아의 창고를 봉인하고 관인을 빼앗는 것입니다. 드라마처럼 사또를 당장 처형하거나 곤장을 치는 것이 아니었습니다. 암행어사는 해당 관리를 직무정지시키고 관할 감영으로 넘기는 것까지만 할 수 있었습니다. 파직을 시킬지, 더 큰 형벌을 내릴지는 오직 왕만이 결정할 수 있었습니다.

박문수는 암행어사가 아니었다?

암행어사 하면 어사 박문수를 떠올리는 분들이 많습니다. 억울한 백성을 구하고 탐관오리를 혼내주는 수많은 설화의 주인공이지요. 그런데 놀랍게도 박문수가 실제로 암행어사로 활동한 기간은 1년에 불과합니다. 1727년 영남어사로 부정관리들을 적발하고, 1730년 호서어사로 기민 구제에 힘쓴 것이 전부입니다.

박문수는 오히려 이인좌의 난을 진압한 공으로 유명해진 인물입니다. 영조의 측근으로 탕평책을 건의하고 호조판서, 병조판서 등 요직을 두루 거쳤습니다. 그런데 왜 그는 암행어사의 대명사가 되었을까요? 이는 조선 후기로 갈수록 암행어사 제도가 제 기능을 하지 못하게 되면서, 백성들이 과거 암행어사가 활약하던 시절을 그리워하며 박문수에 대한 설화를 만들어냈기 때문으로 보입니다.

정약용이나 김정희도 암행어사로 활동했지만, 대중들에게는 거의 알려져 있지 않습니다. 박문수라는 이름에 수많은 암행어사들의 일화가 덧붙여지면서 전설적인 인물이 탄생한 것입니다.

혼자 다니지 않았고, 생존율도 높았다

드라마에서 암행어사는 보통 방자 한 명만 데리고 다닙니다. 춘향전의 이몽룡처럼 말이지요. 하지만 실제로는 아무리 못해도 세 명 이상의 수행원을 데리고 다녔습니다. 장계를 배달하는 임무를 담당할 사람도 필요했고, 국토의 70%가 산지인 조선에서 혼자 다니는 것은 사실상 불가능했습니다.

산에는 호랑이와 산적이 있었습니다. 산적은 암행어사라는 것을 알면 뒷감당이 두려워 그냥 보내줄 수도 있었지만, 호랑이에게 마패는 그저 이상한 쇳덩어리일 뿐이었습니다. 특히 강원도, 평안도, 함경도 같은 산악 지역을 담당하는 암행어사에게는 충분한 호위 인력이 필수였습니다.

인터넷에서 암행어사 생존율이 30%도 안 되었다는 이야기가 떠돌지만, 이는 사실이 아닙니다. 조선왕조실록을 살펴봐도 암행어사로 사망한 기록은 거의 찾아보기 힘듭니다. 암행어사를 공격하는 것은 조정에 대한 반역으로 간주되었기 때문에, 아무리 부패한 관리라도 암행어사를 직접 해치는 것은 꺼렸습니다.

젊은 당하관만 될 수 있었던 이유

암행어사는 주로 정3품 하계 이하의 젊은 당하관 중에서 선발되었습니다. 품계가 높은 고위직은 암행어사가 될 수 없었습니다. 여기에는 몇 가지 이유가 있었습니다.

첫째, 지방을 돌아다니며 정보를 수집하는 일은 체력적으로 힘든 일이었습니다. 산악 지형을 오르내리고 노숙을 하며 활동해야 했으므로 나이 든 관리에게 맡기기 어려웠습니다. 둘째, 암행어사는 관찰사와 대등한 권한을 가졌는데, 원래 품계가 높은 사람이 암행어사가 되면 권한이 지나치게 커질 우려가 있었습니다. 셋째, 젊고 패기 있는 관리가 기득권 세력의 눈치를 보지 않고 감찰할 수 있다는 판단도 있었습니다.

왕은 과거에 급제했지만 아직 관직이 없는 급제자 중에서 암행어사를 비밀리에 선발했습니다. 선발된 사람은 봉서와 사목, 마패, 유척이 담긴 상자를 받았습니다. 봉서에는 도남대문외개탁 또는 도동대문외개탁이라고 쓰여 있었는데, 이는 남대문 또는 동대문 밖을 나간 뒤에 열어보라는 뜻이었습니다. 어사는 지정된 대문 밖을 나서야 비로소 자신의 임무와 파견 지역을 확인할 수 있었습니다.

조선 후기, 암행어사 제도의 몰락

암행어사 제도는 조선 후기로 갈수록 제 기능을 잃어갔습니다. 고종 시대에는 암행어사가 오히려 고을 수령으로부터 접대를 받는 일까지 벌어졌습니다. 감찰해야 할 대상에게 뇌물을 받으니 부패를 척결할 수 없었습니다. 고종이 이를 한탄했다는 기록도 남아 있습니다.

암행어사가 제 역할을 하지 못하게 되면서 고부군수 조병갑 같은 탐관오리가 설쳐도 견제할 방법이 없었습니다. 결국 백성들은 스스로 들고일어나 동학농민운동을 일으켰습니다. 암행어사에 대한 수많은 설화와 전설은 어쩌면 제대로 작동하지 않는 감찰 시스템에 대한 백성들의 안타까움이 만들어낸 이야기일지도 모릅니다.

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드라마 속 암행어사의 화려한 출두 장면은 통쾌한 카타르시스를 줍니다. 하지만 실제 암행어사는 화려함과는 거리가 먼 고단한 비밀 요원이었습니다. 남루한 옷을 입고 몰래 정보를 수집하고, 가능하면 출두하지 않으려 했으며, 탐관오리를 직접 처벌할 권한도 없었습니다. 그래도 왕의 눈과 귀가 되어 지방의 실상을 알리는 중요한 역할을 담당했습니다. 마패를 번쩍 들고 암행어사 출두요를 외치는 장면은 드라마의 창작이지만, 부패한 권력을 견제하고 백성의 억울함을 풀어주길 바랐던 마음만은 오늘날에도 여전히 공감을 얻고 있습니다.