조선시대 노비는 정말 아무것도 가질 수 없었을까, 드라마가 보여주지 않은 진실

사극 드라마에서 노비는 대부분 비참한 모습으로 등장합니다. 주인에게 매 맞고, 팔려 다니고, 아무런 권리도 없이 짐승처럼 부려지는 존재로 그려지지요. 물론 노비가 조선 사회의 최하층 신분이었던 것은 사실입니다. 하지만 실제 역사 기록을 살펴보면 드라마와는 사뭇 다른 모습들이 눈에 띕니다. 땅을 소유한 노비, 자기 노비를 거느린 노비, 심지어 8천 석의 곡식을 모아 자녀들의 신분을 사들인 부자 노비까지 있었습니다. 조선시대 노비의 실제 삶은 어떠했을까요?

노비는 모두 같은 처지가 아니었다

조선시대 노비는 크게 공노비와 사노비로 나뉘었습니다. 공노비는 국가 기관이나 왕실에 소속된 노비이고, 사노비는 개인에게 예속된 노비였습니다. 그런데 여기서 한 가지 더 중요한 구분이 있었으니 바로 솔거노비와 외거노비의 차이입니다.

솔거노비는 주인 집에서 함께 살면서 직접 노동력을 제공하는 노비였습니다. 우리가 드라마에서 흔히 보는 하인의 모습이 바로 이 솔거노비입니다. 이들은 주인에게 의식주를 제공받는 대신 가사 노동부터 농사일, 수공업품 제작까지 온갖 잡무를 도맡았습니다. 주인의 직접적인 통제 아래 놓여 있었기에 상대적으로 자유가 적었습니다.

반면 외거노비는 주인과 따로 떨어져 살았습니다. 이들은 별도의 호적에 등재되어 독립된 가정을 꾸리고 살았으며, 주인에게는 매년 일정한 공물인 신공을 바치면 되었습니다. 중요한 점은 조선시대 노비의 다수가 바로 이 외거노비였다는 사실입니다. 외거노비들은 솔거노비에 비해 훨씬 자유로운 생활이 가능했고, 주인의 허락 아래 가정을 꾸리고 재산을 모으는 것도 가능했습니다.

노비도 재산을 가질 수 있었다

많은 분들이 의아해하실 수 있지만, 조선시대 노비는 법적으로 재산권을 인정받았습니다. 전답 같은 토지는 물론이고 심지어 노비까지 소유할 수 있었습니다. 노비가 노비를 거느리다니 모순처럼 들리지만 실제로 기록에 남아 있는 사실입니다. 외거노비들 중에는 상당한 토지를 소유하고 자기 소유의 노비를 시켜 농사를 짓는 경우도 있었습니다.

성종 때 진천에 살던 사노비 임복이라는 인물은 무려 8천여 석의 곡식을 보유한 부자였습니다. 그는 자신의 네 아들을 노비 신분에서 해방시키기 위해 국가에 2천여 석을 납부할 정도로 재력이 있었습니다. 1540년 중종 때 작성된 한 상속 문서를 보면, 사노비 복만이라는 인물이 두 딸에게 물려준 재산 목록이 나옵니다. 기와집 두 채, 큰 소 세 마리, 적지 않은 전답, 다양한 가재도구와 농기구, 상당량의 곡식이 포함되어 있었습니다. 노비가 기와집을 소유했다는 것 자체가 놀랍습니다.

노비의 재산은 자녀가 있으면 자녀에게 상속되었습니다. 법전의 규정에 따르면 노비 신분인 서얼 자녀도 적자녀의 10분의 1에 해당하는 재산을 상속받을 권리가 있었습니다. 이 재산은 다시 그들의 자녀에게 상속되었고, 여기에 경제 활동의 성과가 더해지면 큰 부를 소유하는 것도 가능했습니다.

법의 보호도 받았다

드라마에서는 주인이 노비를 마음대로 죽이는 장면이 나오기도 하지만, 실제로 조선에서 주인이 노비를 함부로 죽이는 것은 금지되어 있었습니다. 주인이 노비에게 사형을 가하려면 반드시 관에 고하고 허락을 받아야 했습니다. 국가에 신고하지 않고 노비를 참혹하게 죽이거나 혹독한 형벌을 가한 일이 발각되면 주인이 처벌받았습니다. 조선 초기에는 이런 이유로 처벌된 사례가 상당히 많았습니다.

노비는 자신의 주인을 역모나 강상죄가 아닌 이유로 고소하는 것은 금지되어 있었지만, 다른 사람을 상대로 민사 소송을 벌이는 것은 문제가 없었습니다. 재산을 매매하고 상속하며 양도하는 것도 법적으로 보장되었습니다. 물론 현실에서 권력의 불균형 때문에 주인에게 재산권이 침해당하는 일이 없지는 않았지만, 적어도 명문화된 법률상으로는 노비도 재산권을 가진 존재였습니다.

경국대전에는 노비의 출산 휴가까지 규정되어 있었습니다. 여자 노비가 출산하면 출산 전 30일, 출산 후 50일의 휴가를 주도록 했고, 그 남편에게도 산후 15일의 휴가를 주었습니다. 현대적 관점에서 보면 턱없이 부족하지만, 당시로서는 노비를 단순한 재산이 아닌 사람으로 대우하려는 최소한의 장치였다고 볼 수 있습니다.

신분 상승의 길도 있었다

노비 신분에서 벗어나는 것이 완전히 불가능한 것은 아니었습니다. 가장 일반적인 방법은 속량, 즉 돈을 주고 자유를 사는 것이었습니다. 외거노비 중에서 재산을 모은 사람들은 자신의 몸값을 주인에게 지불하고 양민으로 신분을 전환할 수 있었습니다. 앞서 언급한 진천의 임복이 자녀들의 신분을 사들인 것도 이런 방식이었습니다.

국가에 공을 세워 면천되는 길도 있었습니다. 모반 사건을 고발하거나 전쟁에서 공을 세우면 노비 신분에서 해방될 수 있었습니다. 임진왜란과 병자호란 때는 의병으로 참전한 공로로 면천된 노비들이 상당수 있었습니다. 흉년이나 대기근 때 국가에 많은 곡식을 바치고 납속하여 양민이 되거나, 한 발 더 나아가 양반 신분을 사는 경우도 있었습니다. 숙종 때 산청의 노비 수봉은 대기근 당시 곡식을 바쳐 정3품 통정대부의 벼슬을 샀고, 그 후손들은 양반으로 신분 상승을 시도했습니다.

특이하게도 80세 이상 장수한 노비는 임금이 직접 불러 면천시켜 주기도 했습니다. 당시 평균 수명을 생각하면 80세까지 산다는 것은 대단히 드문 일이었기에 일종의 경로 우대 정책이었던 셈입니다.

도망이라는 선택

물론 이러한 합법적인 길이 모든 노비에게 열려 있었던 것은 아닙니다. 대부분의 노비에게 속량에 필요한 돈을 마련하는 것은 불가능에 가까웠고, 국가에 공을 세울 기회도 흔치 않았습니다. 그래서 많은 노비들이 선택한 것이 바로 도망이었습니다. 드라마 추노에서 그려진 것처럼 도망 노비를 잡아오는 추노꾼이 존재했던 것도 그만큼 도망치는 노비가 많았기 때문입니다.

도망 노비들은 다양한 지역으로 흩어졌습니다. 추쇄가 어려운 서북 지역으로 흘러들어가기도 했고, 섬에서 어민으로, 광산에서 광부로, 도시에서 상인으로 새 삶을 시작하기도 했습니다. 농촌에서 머슴이나 소작인으로 살면서 신분을 숨기는 경우도 많았습니다. 호적에는 도망 노비의 기록이 계속 남아 있었지만, 시간이 흐르면서 추쇄가 사실상 불가능해지면 결국 호적에서도 사라지게 되었습니다.

조선 후기, 무너지는 신분의 벽

조선 후기로 갈수록 노비 제도는 점차 흔들리기 시작했습니다. 상품 화폐 경제의 발전과 농업 생산력의 향상으로 일부 노비들은 경제적으로 독립하여 상당한 토지를 소유하게 되었습니다. 양인과 천인 사이의 혼인인 양천교혼도 널리 행해지면서 신분의 경계가 점점 모호해졌습니다. 18세기 기록에는 양인과 천인의 경계가 거의 없어졌다는 언급도 등장합니다.

1801년 순조 때 공노비가 우선적으로 해방되었고, 1894년 갑오개혁으로 노비 제도가 공식 폐지되었습니다. 그때쯤 노비 인구는 전체의 1.5% 수준으로 감소해 있었습니다. 한때 인구의 30에서 40%를 차지했던 노비가 거의 사라진 것입니다. 제도적 폐지 이전에 이미 노비 제도는 사회 변화 속에서 스스로 무너지고 있었던 셈입니다.

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조선시대 노비는 분명 사회의 최하층 신분이었고, 물건처럼 매매되고 상속되는 비인간적 처우를 받았습니다. 그러나 모든 노비가 드라마에서 보는 것처럼 처참하게만 살았던 것은 아닙니다. 외거노비처럼 상대적으로 자유로운 삶을 살았던 이들도 있었고, 재산을 모아 부를 축적한 이들도 있었으며, 합법적으로든 도망을 통해서든 신분의 굴레에서 벗어난 이들도 있었습니다. 역사는 흑백으로 나뉘지 않습니다. 그 회색의 영역을 이해할 때 우리는 과거를 더 정확하게 바라볼 수 있습니다.