조선시대 의녀는 정말 드라마처럼 대우받았을까?

 

드라마 '대장금'을 보면 왕실 여의로 활약하는 장금이의 모습이 멋있게 그려지죠. 하지만 실제 조선시대 의녀들의 삶은 어땠을까요? 오늘은 우리나라 최초의 여성 의료인이었던 의녀들의 진짜 이야기를 들려드릴게요.

의녀는 왜 생겨났을까?

조선시대에는 남녀유별 사상이 매우 엄격해서, 양반 여성들이 남자 의원에게 진료받는 것을 수치스럽게 여겼어요. 심지어 아파도 치료를 받지 않다가 사망에 이르는 경우까지 발생했죠. 

1406년(태종 6년), 제생원 지사 허도가 태종에게 "부인들이 병이 있어도 남자 의원에게 진찰받기를 꺼려 죽는 경우가 많으니, 어린 여자아이들을 뽑아 의술을 가르치자"고 건의했어요. 이렇게 해서 우리나라 최초의 여성 의료인 제도인 의녀가 탄생하게 됩니다.

의녀는 어떻게 선발되고 교육받았을까?

처음에는 각 관청의 관비 중에서 13세 이하의 총명한 어린 여자아이 10명을 선발했어요. 신분은 천민이었지만, 국가에서 체계적으로 교육을 시켰답니다.

교육 내용은 이랬어요:

• 처음에는 『맥경』과 침구법을 배웠고, 나중에 조제법이 추가되었어요.
• 세종 12년(1430년)부터는 매월 『산서』를 공부하게 해서 산파 역할도 할 수 있게 했죠.
• 교육은 서울의 제생원에서 이루어졌는데, 지방에서도 자질 있는 동녀를 서울로 보내 교육받게 했어요

1423년(세종 5년)에는 각 지방 계수관의 관비를 뽑아 의술을 가르치고, 교육이 끝나면 본거지로 돌려보내 그 지역 부녀자들을 치료하게 했어요. 의료 혜택을 전국으로 확대한 거죠.

의녀는 실제로 무슨 일을 했을까?

의녀의 기본 임무는 간병이었어요. 부인병에 대해서는 진맥하고 침을 놓았으며, 임산부의 조산원 역할도 맡았죠. 하지만 처방은 직접 내릴 수 없고 남자 의원을 통해야 했어요.

의료 활동 외에도 다양한 역할이 있었답니다:

범죄 수사 역할 남녀유별이 엄격했던 조선시대에 부인들의 방에는 포졸이 들어가기 어려웠어요. 그래서 의녀들이 여경 역할을 했죠. 여성 범죄자의 몸을 수색하고, 임신 여부를 판단하기도 했어요. 사형당할 여자 죄수가 임신했으면 아이를 낳을 때까지 사형 집행을 연기하는 풍습이 있었거든요.

왕실 행사 수행 왕실에서 상을 당했을 때 왕실 여성들을 위로하고 간병했으며, 혼례식이나 장례식 같은 행사에 수행원으로 참여했어요. 중국에 가는 세자빈이나 공주를 수행하기도 했죠.

의녀 중에서도 등급이 있었다고?

의녀 중에서 가장 높은 등급이 내의녀(내의)였어요. 간병의로 활동하다가 뛰어난 실력을 보이면 내의녀가 될 수 있었죠. 내의녀 2명만 선발되었고, 내의녀가 되어야 비로소 매달 급료를 받을 수 있었어요. 

유명한 내의녀로는 드라마로도 만들어진 대장금과 은비, 그리고 선조 때의 애종 등이 있어요. 대장금은 실제로 중종의 병 수발을 들었던 실존 인물이랍니다.

의녀의 슬픈 현실: 의기로 전락

안타깝게도 의녀들은 천민 신분이라는 한계 때문에 제대로 대우받지 못했어요.

연산군 때는 의녀에게 음악을 가르쳐 연회 때 기녀와 함께 동원했어요. 이후 의녀들은 기생과 같이 대우되어 '의기(醫妓)' 또는 '약방기생'이라는 멸칭으로 불리게 되었죠.

의녀는 당당한 의사로서 치료 행위를 했음에도 나중에는 기녀와 같은 대우를 받게 된 것은 이들이 원래 관비 출신이었기 때문이었어요. 능력보다 신분이 우선시되던 시대의 비극이었죠.

의녀 제도는 언제 사라졌을까?

1894년(고종 31년) 갑오개혁으로 조선의 보건 의료 제도가 개혁되었어요. 새로운 의학 교육이 시작되고 간호부 양성이 이루어지면서 의녀는 역사 속으로 사라지게 되었답니다. 

흥미롭게도 개화기 때 간호사들이 의녀를 연상한 사람들에게 낮은 대우를 받았다고 해요. 의녀에 대한 부정적 인식이 근대까지 이어진 거죠.

의녀 제도, 어떻게 평가해야 할까?

의녀 제도는 우리나라가 세계에서 가장 먼저 시행한 여성 전문 의료인 제도였어요. 폐쇄되어 있던 조선 사회에 여성이 사회에 참여할 수 있는 길을 열어준 획기적인 사건이었죠. 

비록 천민 신분의 한계로 완전한 의료인으로 성장하기는 어려웠지만, 왕실에서는 진찰과 침구 치료를, 민간에서는 독자적인 진료를 담당하며 사회적으로 중요한 역할을 했어요. 

드라마에서 보는 것처럼 화려하지는 않았지만, 의녀들은 당시로서는 가장 체계적이고 전문적인 교육을 받은 여성 전문직이었답니다. 신분 제도의 벽을 넘지는 못했지만, 그 안에서 최선을 다해 여성들의 건강을 지킨 조선시대 의녀들의 헌신을 기억해야겠어요.