조선시대 왕도 부러워한 서민 난방법, 온돌이 궁궐에 들어가기까지 1500년

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요즘처럼 추운 날이면 따끈한 바닥에 누워 이불 속으로 파고드는 게 최고의 행복이죠. 그런데 이 바닥 난방, 온돌이 원래는 가난한 서민들의 난방법이었다는 거 아시나요? 양반이나 왕은 오히려 온돌을 쓰지 않았습니다. 온돌이 궁궐까지 들어가는 데 무려 1500년이 걸렸어요.

 

고구려 가난한 백성들이 처음 만들었습니다

온돌의 기원은 기원전 4세기경 옥저 시대로 거슬러 올라갑니다. 중국 역사서 구당서에는 고구려 풍속을 이렇게 기록했어요. "가난한 사람이 많은데, 겨울에 긴 구덩이를 만들고 그 아래에 불을 때서 따뜻하게 한다." 네, 온돌은 처음부터 가난한 사람들의 생존 기술이었습니다. 부유층은 중국식으로 벽난로나 화로를 사용했고, 서민들만 구덩이에 불을 때 바닥을 데웠던 거죠.

 

고구려 군사들이 온돌을 전국에 퍼뜨렸습니다

그런데 온돌이 남쪽으로 퍼진 건 뜻밖의 계기 덕분이었어요. 5세기경 고구려가 남하하면서 군사들이 한반도 곳곳에 보루를 쌓았는데, 이 보루 유적에서 예외 없이 온돌이 발견됩니다. 추운 북방에서 온 고구려 군사들에게 온돌은 필수품이었거든요. 전쟁터에서도 따뜻하게 자야 했으니까요. 군사 시설을 통해 온돌 기술이 한반도 전역으로 퍼져나간 셈입니다.

 

고려시대까지도 양반은 온돌을 안 썼습니다

고려 말이 되어서야 방 전체를 데우는 전면 온돌이 완성되었지만, 그래도 주로 사용한 건 부유층 집안의 노인이나 환자뿐이었어요. 왜 그랬을까요? 당시 양반들은 의자에 앉아 식탁에서 밥을 먹는 입식 생활을 했습니다. 중국 문화의 영향이었죠. 바닥에 앉는 건 천한 것으로 여겼고, 온돌방에서 생활하는 건 체면이 깎이는 일이었습니다.

 

17세기 소빙하기가 모든 걸 바꿨습니다

온돌이 전 국민의 난방법이 된 결정적 계기가 있었습니다. 17세기 소빙하기예요. 임진왜란, 병자호란을 겪은 데다 지구 전체가 유례없이 추워졌습니다. 이때 조선은 극심한 한파에 시달렸고, 더 이상 체면을 차릴 수 없게 되었어요. 양반이고 상민이고 할 것 없이 온돌을 깔기 시작했습니다. 이때부터 한국인 특유의 좌식 문화가 본격화됩니다. 의자 대신 바닥에 앉고, 높은 식탁 대신 발 낮은 소반이 유행하기 시작했죠.

 

온돌 때문에 아랫목 윗목 문화가 생겼습니다

온돌은 한국인의 생활 방식을 완전히 바꿔놓았어요. 아궁이에서 가까운 곳은 뜨겁고 먼 곳은 미지근한데, 이게 바로 아랫목과 윗목입니다. 따뜻한 아랫목은 자연스럽게 어른과 손님의 자리가 되었고, 윗목은 아랫사람의 자리가 되었어요. 방 안에서도 위아래를 구분하는 예절이 생겨난 거죠. 추운 겨울밤 온 가족이 아랫목에 모여 군밤을 까먹던 풍경, 그것도 온돌이 만들어낸 문화입니다.

 

왕의 침실에 온돌이 들어간 건 선조 때입니다

서민의 난방법으로 시작한 온돌이 마침내 궁궐의 왕 침실까지 들어간 건 선조 시대였습니다. 기원전 4세기 옥저에서 시작해 조선 선조 때까지, 무려 1500년이 넘게 걸린 셈이죠. 대부분의 문화가 왕실에서 시작해 백성에게 퍼지는데, 온돌만큼은 반대였습니다. 가난한 백성의 생존 기술이 결국 왕까지 따뜻하게 해준 거예요.

 

한 번 불 때면 100일 따뜻한 방이 있었습니다

조선시대 온돌 기술의 정점을 보여주는 곳이 있어요. 경남 칠불사의 아자방입니다. 이중 온돌 구조로 만들어져 한 번 불을 때면 무려 100일 동안 따뜻함이 유지되었다고 해요. 승려들이 좌선하며 수행하기 위해 만든 특수한 방이었는데, 조상들의 난방 기술이 얼마나 정교했는지를 보여줍니다.

지금 우리가 쓰는 바닥 난방 보일러도 따지고 보면 온돌의 후손입니다. 2008년에는 국제표준화기구에서 온돌 국제표준안이 채택되었고, 2018년에는 온돌문화가 국가무형문화재로 지정되었어요. 2000년 넘게 이어져 온 서민의 생존 기술이 이제는 세계가 인정하는 과학적 난방법이 된 거죠.