가난한 서민의 난방법이 어떻게 왕의 침실까지 올라갔을까? 온돌 2천 년의 여정

 

따끈한 아랫목이 그리운 계절이에요

한겨울 추위가 매서울수록 생각나는 게 있어요. 바로 따끈따끈한 아랫목이죠. 이불 속에 쏙 들어가 등을 지지면 금세 온몸이 녹는 그 느낌, 한국 사람이라면 누구나 공감하실 거예요. 그런데 이 온돌이라는 게 처음부터 모든 사람이 누린 건 아니었어요. 놀랍게도 온돌은 가난한 서민들의 생존 기술로 시작해서, 무려 1,500년이 넘는 시간에 걸쳐 왕의 침실까지 올라간 특이한 역사를 가지고 있습니다.

2천 년 전부터 시작된 바닥 난방의 지혜

온돌의 역사는 생각보다 훨씬 오래됐어요. 기원전 3세기에서 1세기경의 것으로 추정되는 원시 온돌 유적이 한반도 곳곳에서 발견됐거든요. 2006년 춘천에서는 초기 철기시대의 완벽한 온돌 시설을 갖춘 율문리 유적이 발굴되기도 했어요. 아궁이, 고래, 굴뚝까지 모든 구조가 온전하게 남아있어서 학계를 놀라게 했죠.

온돌은 순수 우리말로 '구들'이라고 해요. '구운 돌'의 줄임말이에요. 아궁이에서 불을 때면 뜨거운 연기가 방바닥 아래 고래라는 통로를 지나면서 구들장을 덥히고, 그 열기가 방 전체로 퍼지는 구조예요. 연기는 굴뚝으로 빠져나가고요. 단순해 보이지만 열의 전도, 대류, 복사를 모두 활용한 과학적인 난방법이에요.

처음엔 가난한 사람들만 썼어요

재미있는 건 온돌의 사용 계층 변화예요. 대부분의 문화가 상류층에서 시작해 아래로 퍼지는데, 온돌은 정반대였거든요. 처음에는 가난한 서민들의 생존 기술이었어요.

중국 당나라의 역사서 구당서에는 고구려에 대해 이렇게 기록했어요. "그 풍속에 가난한 사람이 많은데, 겨울에 기다란 구덩이를 만들고 그 아래에 불을 때서 따뜻하게 한다." 추운 북쪽 지방에서 살아남기 위해 서민들이 스스로 개발한 난방법이었던 거죠.

4세기경 황해도 안악 3호분의 고구려 고분벽화에도 온돌이 등장해요. 하지만 당시 귀족들은 온돌을 쓰지 않았어요. 환도산성 궁전터에서는 온돌 흔적이 전혀 발견되지 않았거든요. 귀족들은 중국식 화로나 벽난로를 더 고급스럽게 여겼던 모양이에요.

고려시대에도 여전히 서민의 문화

1123년, 송나라 사신 서긍이 고려를 방문하고 쓴 고려도경에는 이런 기록이 있어요. "서민들은 대부분 땅을 파서 화항을 만들어 그 위에 눕는다." 고려 전기까지도 온돌은 여전히 서민의 문화였던 거예요.

다만 13세기 무렵부터 변화가 시작됐어요. 고려 중기의 문인 이규보가 온돌을 주제로 시를 남겼거든요. "한겨울 빙돌에 누우니 드센 추위 뼈를 긁어내는데, 이제 다행히 마들가리 태우니 나무 한 단에 불길이 일어나네." 지식인 계층도 온돌의 효용을 인정하기 시작한 거죠.

고려 말에 이르러서야 방 전체를 데우는 전면온돌이 완성됐어요. 하지만 이때도 주로 부유층이나 병자, 노인의 방에만 설치됐다고 해요.

17세기 소빙하기, 온돌이 대중화되다

온돌이 폭발적으로 퍼진 건 17세기예요. 왜 하필 이 시기였을까요? 바로 소빙하기 때문이에요. 임진왜란, 병자호란을 겪은 데다 전 세계적으로 기온이 떨어지는 소빙하기가 찾아왔거든요. 겨울이 유난히 춥고 길어지면서 난방은 생존의 문제가 됐어요.

이 시기를 기점으로 온돌이 크게 확산됐고, 18세기에는 건축 구조 자체가 바뀌었어요. 난방 효율을 높이기 위해 방의 크기를 줄이고, 온돌방 주변에 열을 가두는 완충 공간을 만들었어요. 창호도 이중, 삼중으로 설치해서 외부 한기를 차단했고요.

마침내 왕의 침실까지

온돌 전파의 최종 목적지는 궁궐이었어요. 선조 시대의 명신 이원익의 기록에 온돌이 등장하는 걸 보면, 선조 연간에 궁궐 안에서도 온돌방이 대폭 늘어난 것으로 보여요.

생각해보세요. 한반도에 온돌이 등장한 후 조선의 왕에게까지 도달하는 데 무려 1,500년 이상이 걸린 거예요. 가난한 서민의 생존 기술이 긴 세월에 걸쳐 검증되고, 발전하고, 결국 가장 높은 곳까지 올라간 거죠.

좌식 문화의 탄생, 아랫목이 상석이 된 이유

온돌이 대중화되면서 한국인의 생활 방식 자체가 바뀌었어요. 의자에 앉던 입식 문화에서 바닥에 앉는 좌식 문화로 전환된 거예요.

고려시대까지 귀족들은 의자에 앉아 식탁에서 밥을 먹었어요. 그런데 온돌이 퍼지면서 고급스러운 연회에서도 바닥에 앉아 먹기 시작했죠. 가구도 달라졌어요. 발이 높은 탁자 대신 낮은 소반이 유행했고, 침대 대신 이불을 깔고 자는 문화가 자리 잡았어요.

재미있는 건 방 안에서도 유교적 위계질서가 생겼다는 거예요. 아궁이와 가까워서 가장 따뜻한 아랫목이 상석이 됐어요. 손님이나 어른이 오시면 당연히 아랫목에 자리를 마련해 드렸죠. 그래서 지금도 "아랫목에 앉으세요"라는 말이 존경의 표현으로 쓰이는 거예요.

세계가 인정한 한국의 바닥 난방

온돌은 전 세계에서 거의 유일하게 방 전체 바닥을 데우는 난방 방식이에요. 중국 동북부의 캉(炕)도 바닥 난방이지만, 잠자리 일부만 데우는 구조예요. 방 전체를 따뜻하게 하는 건 한국 온돌만의 특징이죠.

온돌은 옥스퍼드 사전에 'ondol'로 등재됐고, 2008년에는 국제표준화기구(ISO)에서 온돌 국제표준안이 채택됐어요. 2018년에는 국가무형문화재로 지정되기도 했고요. 지금은 한국식 바닥 난방이 서양에서도 인기를 얻고 있어요. 중국 고급 아파트에서는 한국식 보일러가 필수 옵션이 됐다고 하니, 2천 년 전 서민들의 지혜가 세계로 뻗어나간 셈이에요.

지금 우리 집 바닥도 온돌의 후예

현대 아파트의 바닥 난방도 온돌의 원리를 계승한 거예요. 1962년부터 전통 아궁이 대신 온수 보일러 배관을 바닥에 매설하는 방식이 보급됐어요. 연료가 장작에서 연탄, 가스, 전기로 바뀌었을 뿐 '바닥을 데워 방 전체를 따뜻하게 한다'는 핵심 원리는 2천 년 전이나 지금이나 똑같아요.

서양의 라디에이터 난방은 따뜻한 공기가 위로 올라가서 바닥은 여전히 차가워요. 그래서 온돌을 경험한 외국인들은 한국을 떠나도 바닥에서 올라오는 그 따뜻함을 그리워한다고 해요. 1885년 미국 과학자 퍼시벌 로웰도 조선을 방문한 뒤 온돌의 매력에 감탄했다는 기록이 남아있어요.

가난한 서민의 생존 기술로 시작해 왕의 침실까지 올라가고, 이제는 세계인이 인정하는 난방 기술이 된 온돌. 추운 겨울밤 따뜻한 방바닥에 누울 때면, 2천 년을 이어온 우리 조상들의 지혜에 감사하게 되네요.