팥죽 할멈과 호랑이, 동짓날에 전해 내려오는 지혜로운 옛이야기

 

 

동지가 다가오면 떠오르는 음식이 있죠. 바로 팥죽이에요. 그런데 이 팥죽과 관련된 재미있는 전래동화가 있다는 거 알고 계셨나요? '팥죽 할멈과 호랑이'는 동짓날을 배경으로 한 우리나라 대표 전래동화예요. 힘없는 할머니가 무서운 호랑이를 어떻게 물리쳤는지, 그 구수한 옛이야기 속으로 들어가 볼게요.

이야기의 시작, 호랑이의 협박

옛날 옛적, 깊은 산골에 홀로 사는 할머니가 있었어요. 할머니는 작은 밭에서 팥농사를 지으며 소박하게 살아가고 있었죠.

어느 봄날, 할머니가 밭에서 팥을 심고 있는데 커다란 호랑이가 나타났어요. 호랑이는 할머니를 잡아먹겠다며 으르렁거렸어요. 깜짝 놀란 할머니는 벌벌 떨면서 호랑이에게 사정했어요.

"호랑이님, 제발 팥농사를 다 지어서 동짓날 팥죽 한 번만 쑤어 먹게 해주세요. 그때까지만 기다려 주시면 안 될까요?"

호랑이는 잠시 생각하더니 고개를 끄덕였어요. 어차피 도망갈 수도 없는 늙은 할머니니까 기다려도 된다고 생각한 거예요. 그렇게 호랑이는 동짓날에 다시 오겠다며 산으로 돌아갔어요.

눈물로 끓인 팥죽

봄이 지나고 여름이 왔어요. 할머니는 열심히 팥밭을 가꿨어요. 가을이 되어 탐스럽게 익은 팥을 거두었지만, 할머니 마음은 무거웠어요. 동짓날이 다가올수록 호랑이가 올 날이 가까워지고 있었으니까요.

마침내 동짓날 아침이 밝았어요. 할머니는 부엌에서 팥죽을 쑤기 시작했어요. 보글보글 끓는 팥죽을 저으면서 할머니는 눈물을 뚝뚝 흘렸어요. 이제 곧 호랑이에게 잡아먹힐 생각을 하니 너무 슬펐거든요.

그런데 바로 그때, 부엌 문이 열리더니 알밤이 데굴데굴 굴러 들어왔어요.

"할머니, 왜 울고 계세요? 저 좀 팥죽 한 그릇 주시면 안 될까요?"

할머니는 알밤에게 사정 이야기를 들려주고 팥죽 한 그릇을 내어줬어요. 맛있게 팥죽을 먹은 알밤이 말했어요.

"걱정 마세요, 할머니. 제가 호랑이를 물리치는 걸 도와드릴게요."

하나둘 모여든 작은 도우미들

알밤이 간 뒤로도 신기한 일이 계속됐어요. 자라가 찾아왔고, 쇠똥이 왔고, 송곳이 왔어요. 그리고 맷돌, 멍석, 지게까지 차례로 할머니를 찾아왔어요.

모두들 팥죽 한 그릇씩 얻어먹더니 똑같이 말했어요.

"걱정 마세요, 할머니. 제가 도와드릴게요."

할머니는 반신반의했어요. 이렇게 작고 보잘것없는 것들이 무서운 호랑이를 어떻게 물리친다는 걸까요? 하지만 팥죽을 나눠 먹은 친구들은 각자 자기 자리를 정해 숨어들었어요.

알밤은 아궁이 속으로 들어갔어요. 자라는 물동이 안에 숨었고, 쇠똥은 부엌 바닥에 자리를 잡았어요. 송곳은 부뚜막 위에, 맷돌은 부엌 문 위 선반에 올라갔어요. 멍석은 뒷문 앞에 펼쳐져 있었고, 지게는 마당 한켠에서 기다렸어요.

호랑이의 등장, 그리고 대반전

해가 저물고 깜깜한 밤이 되자, 드디어 호랑이가 나타났어요. 호랑이는 할머니네 집 문을 박차고 들어오며 으르렁거렸어요.

"할멈, 나 왔다! 약속대로 왔으니 이제 잡아먹어야겠다!"

할머니는 떨리는 목소리로 말했어요.

"호랑이님, 기왕 오셨으니 팥죽이라도 한 그릇 드시고 가세요. 부엌에 가면 맛있는 팥죽이 있어요."

호랑이는 코웃음을 쳤어요. 어차피 할머니를 잡아먹을 건데, 팥죽 먼저 먹어도 되겠다 싶었거든요. 호랑이는 성큼성큼 부엌으로 들어갔어요.

부엌에 들어간 호랑이가 아궁이 가까이 다가가자, 뜨겁게 달궈진 알밤이 탁! 터지면서 호랑이 눈을 향해 튀어올랐어요.

"악! 눈이야, 내 눈!"

앞이 안 보이게 된 호랑이가 허둥지둥 물동이를 찾아 얼굴을 씻으려 했어요. 그런데 물동이 속에 숨어 있던 자라가 호랑이 코를 꽉 물었어요.

"으악! 내 코!"

아파서 뒤로 물러서던 호랑이가 쇠똥을 밟고 미끄러져 넘어졌어요. 그 순간 부뚜막 위에서 기다리던 송곳이 호랑이 엉덩이를 콕 찔렀어요.

"악!"

호랑이가 비명을 지르며 도망치려고 부엌 문을 나서는데, 선반 위에서 무거운 맷돌이 호랑이 머리 위로 쿵! 떨어졌어요.

그대로 쓰러진 호랑이를 뒷문 앞에 있던 멍석이 돌돌 말았어요. 그리고 지게가 멍석에 말린 호랑이를 지고 가서 깊고 깊은 강물에 풍덩 던져버렸어요.

작은 것들의 힘, 함께하면 강해진다

그렇게 무서운 호랑이는 물리쳐졌고, 할머니는 그 뒤로도 맛있는 팥죽을 끓여 이웃들과 나눠 먹으며 오래오래 행복하게 살았대요.

이 이야기에서 호랑이를 물리친 건 누구일까요? 용감한 장수도 아니고, 힘센 무사도 아니었어요. 알밤, 자라, 쇠똥, 송곳, 맷돌, 멍석, 지게. 하나하나는 보잘것없고 작은 존재들이었죠.

하지만 이들은 각자 자기가 가장 잘할 수 있는 일을 했어요. 알밤은 아궁이 불에서 튀어오르는 자신의 특성을, 자라는 물고 늘어지는 자신의 힘을, 쇠똥은 미끄러운 자신의 성질을 활용했어요. 혼자서는 아무것도 할 수 없었지만, 힘을 합치니 무서운 호랑이도 물리칠 수 있었던 거예요.

동짓날 팥죽에 담긴 옛 지혜

이 이야기가 왜 하필 동짓날을 배경으로 하고 있을까요? 우리 조상들은 동지를 '작은 설'이라고 부를 만큼 중요하게 여겼어요. 일 년 중 밤이 가장 긴 날, 음의 기운이 가장 강한 날이 바로 동지거든요.

옛사람들은 붉은색이 나쁜 기운을 물리친다고 믿었어요. 그래서 동짓날이면 붉은 팥으로 죽을 쑤어 먹고, 집 곳곳에 팥죽을 뿌려 잡귀를 쫓았다고 해요. '팥죽 할멈과 호랑이'에서 호랑이는 바로 그 나쁜 기운, 어둠의 상징이에요. 할머니가 동짓날 팥죽으로 호랑이를 물리쳤다는 건, 붉은 팥의 양기로 음의 기운을 이겼다는 의미이기도 해요.

또 이 이야기 속 호랑이는 단순한 동물이 아니에요. 학자들은 호랑이가 힘없는 백성들을 괴롭히던 권력자나 탐관오리를 상징한다고 해석해요. 그리고 팥죽을 나눠 먹고 할머니를 도운 알밤, 자라, 쇠똥 같은 존재들은 각자의 자리에서 묵묵히 살아가는 민초들을 뜻한다고요. 작은 백성들이 힘을 합쳐 부당한 권력에 맞섰다는 뜻이 담겨 있는 거예요.

세계 곳곳에 있는 비슷한 이야기

재미있는 건, 이렇게 작은 것들이 힘을 합쳐 강한 적을 물리치는 이야기가 세계 곳곳에 있다는 거예요.

일본에는 '원숭이와 게의 싸움'이라는 비슷한 이야기가 있어요. 게가 감을 심어 키웠는데 원숭이가 빼앗아 먹고 게를 괴롭히자, 벌, 밤, 절구, 쇠똥, 미역 등이 힘을 합쳐 원숭이를 혼내준다는 내용이에요. 베트남에도 '비를 내리게 한 두꺼비'라는 이야기에서 두꺼비가 여러 동물들과 힘을 합쳐 옥황상제에게 맞선다는 비슷한 구조가 있어요.

동서양을 막론하고, 옛사람들은 '혼자서는 약하지만 함께하면 강해진다'는 진리를 이야기를 통해 전해주고 싶었던 것 같아요.

올겨울 따끈한 팥죽 한 그릇 드실 때, 호랑이를 물리친 할머니와 작은 도우미들의 이야기를 떠올려 보시는 건 어떨까요? 작은 친절이 큰 보답으로 돌아온다는 것, 그리고 힘을 합치면 못 이길 것이 없다는 것. 수백 년 전 옛이야기 속에 담긴 지혜가 오늘날에도 여전히 따뜻하게 울려옵니다.